 第九章「レース・誘拐・第三者」 −６− ( No.28 ) |
- 日時： 2011/04/08 00:17
- 名前： わたぬけ◆Yzj.2OFEoQ ID:TMwITSu2
- シュナは目前に立つ女性の口から発せられた言葉の意味を理解するのに幾秒かの間を要した。そうしてようやくハッと息を呑み込む。
グラハム・トールキンが何者かに誘拐された。その女の言葉がシュナに与えた衝撃は、自分たち二人の身に起こっている体が思うように動かないという事象など瑣末なことだとさえ思えるほどだった。しかしすぐにシュナは今この場で起きている奇怪なことも含めて、女に問いただしたい言葉が次々と溢れてそれは腹から一気に喉元へとせり上がると、奇妙な溜飲(りゅういん)となってその場に留まり詰まるだけとなった。
「あなたはいったい誰？ 今コレ、何が起きてるの？」
シュナはどうにかして頭の中で複雑に絡み合った質問の糸を解きほぐし、ようやく整理のついた質問事項を一つ一つ問い始めた。
「ワタシは今はただの気まぐれな観測者。今あなたたち二人の動きを止めてるコレはワタシが起こしたことだと正直に言おう。時間が経てば元に戻るから心配は要らない」
女性はまるで打てば響く鐘のように即答するのだが、その鐘にヒビが入って澄んだ響きを妨げるかのように捉えどころのない言い方で転がす。帽子を目深にかぶって表情が殆ど見えないせいもあるだろう。その声には感情がこもっていないというよりも、感情が何たるものなのかをそもそも知らないかのように事務的でほとんど抑揚がない。
なんだかはぐらかされたような気分で、シュナは首を傾げる――もっとも、首を動かそうものその意思に反して相変わらず体が動かず、シュナはますます不快感を募らせるのだが――ものの、今はそれ以上訊くのはやめ、一番気にかかっている質問を投げかける。
「グラハムさんが拐(さら)われたってどういうこと？」
「おそらくあなたが相続した遺産を狙う者の手の者だろう。自宅に戻る途中に襲撃された」
女性の物言いがあまりに淡々としているため、シュナは時々語られている事の重大さを判断し損ないそうになってしまう。まるで「今日は天気がいいね」だとか「もう日が暮れますね」と日常の瑣末な出来事を報告するような事務的なものがあった。
帽子を目深に被り口元を顔のほぼ全体が隠されているため、まったく表情が読めないということもこの女性の異様さと奇怪さ、不気味さを演出するのに一役買っていた。
そして今、女性から発せられた言葉が何を意味しているかをようよう捉え、シュナはゴクリと硬い唾を飲み込んだ。きっと女の言うように自分の相続した遺産を狙う連中の仕業だとすぐに察しがついた。そしてその連中は自分一人だけの身を狙うならまだしも、自分に関わる人間にまで手を出すという事実にシュナは慄然とする。
スッと体温が体から抜けていくのを感じる。同時に数時間前に会ったばかりだったあの柔和な好々爺の表情がぼんやりと心の鏡面に映った。今日初めて対面したばかりだが、父親のことで感情が昂った己を優しく諭してくれた彼が、自分なんかのために危殆に瀕するようなことはシュナには耐え難いことだった。そのときシュナの面差しは敵の魔の手が忍び寄ったことに戦慄する気持ちと、拐われたグラハムの身を案ずる気持ち、そしてそのことに対する襲撃者への怒りとが奇妙な度合いで混ざり合った苦々しげな色に染まる。
「それで――」
グラハムさんは今どこに？ ――とシュナが訊こうとしたが、そこに横槍を入れるアルス。
「ちょっと待て。コイツの言うこと信じていいのかよ？」
「あ、そうか」
言われてからシュナはハタと気づく。淡々としながらも妙に惹きつけるような口調に気圧されて、いつの間にかシュナは女性の言うことを無条件に信じこんでしまいそうになっていた。少し冷静になって考えてみれば女性が述べていることの証拠など、今のところ何一つ無いと分かるのに。
一方で女のほうは自分の言うことに疑いが向けられているというのに、まるで木で鼻を括るように何の反応も見せない。その様相にシュナは女が何もしていないというのに、何か正体の判然としない圧力を受けるような気がして、口をつぐみそうになった。しかしここは問いただすのを止めてはならないと思い直し、グッと食い下がった。
「悪いけど、本当にグラハムさんが誘拐されたなんて証拠はあるの？」
それにシュナは口にこそ出さなかったが、アルスの言葉によってもう一つ女について疑心し始めたことがあった。それはこの女性が自分を狙っている人間の一味やも知れぬということだった。第一、あんなよく分からないなんらかの力を使って自分たちを止めたのだ。一体何者なのか、何を企んでいるのか全く掴みどころがない。
女は自分の言動を疑われていることを一応は理解しているらしく、ふぅとひとつ溜息をつくと、まるで自動人形がしゃべるような調子で言った。
「さて、困った。ワタシは確かにその場の一部始終を目にしたが、お前たちはそれを疑う。ワタシの手にあるこのルクシオはトールキン氏のポケモンではあるが、お前たちがそれを知らなければ、いくらこのルクシオ自身が主張したところで証拠とは成り得ない」
「そのルクシオ、グラハムさんのポケモンなの？」
ようやくシュナはこの青と黒の体毛に覆われた獣のようなポケモンの種族がルクシオだということを思い出した。ルクシオは眠っているのか気を失っているのか、目を瞑って大人しくされるがままになっている。
「そうであるか否かはあとでこのポケモン自身より聞き出せばいい。誘拐犯は黒塗りの乗用車に乗り、この先の港へ向かっている」
さらに女はその自動車のナンバーを二人に伝えた。そして腕に抱かれているルクシオをそっと地面に下ろした。しかしよくみるとルクシオは女の手に抱かれていたように見えていたが、その実なにか超能力的な力によって浮き上げられており、女は少しも体を屈めることなく地面に横たえたのだった。
「伝えるべきことは以上だ。ワタシの言ったことを信じるか否かはお前たち次第。好きにするがいい」
始終全くぶれない調子で述べると、女はこの場から退散しようと二人に背を向けようとした。
「待って」
「待て！」
路地の壁に木霊するは二人の声。シュナとアルスはほぼ同時に叫んだ。女は背を向ける動作の途中で止まったので、二人の目から見たら右半身だけを見せているような姿となった。すると何かに興味を示したように女はこちらに向き直った。シュナは女の立ち姿の微妙な向き加減でその興味が自分にではなく、アルスに向けられていることに気づく。
「なにか？」
だからここは質問の役をアルスに譲ることにする。アルスは「すまねえな」とぶっきら棒に述べ、じっと視線を女の方へと向けた。
「お前、俺のこと知ってるのか」
その問に、女は応えるべき言葉を選ぶように少しだけ間を置いて返す。
「……どうしてそう思う？」
「俺はカイリューだぜ。なのにさっきからニンゲンの言葉をしゃべってる俺に全然驚いてないみてえじゃねえか」
「ふむ、なるほど。『これは珍しい、ヒトの言葉をしゃべるカイリューか』とでも言っておくべきだったか？」
「ツマンネえこと言ってはぐらかすんじゃねえ」
「そうよ。それに最初にも言ったようにどうしてあたしの名前を知ってるの？」
アルスの勢いに乗ってついシュナも迫った。
アルスはこの女を引っ捕えて知っていることを聞き出そうと、自分がこの空間ごと切り取られているような奇妙な現象の渦中にあることも忘れて手を伸ばそうとするが、当然ながらいくら伸ばしたところで彼の手足はマグマッグが這うよりも鈍重にしか動かない。自分の意志に反して全く動いてくれない手足に彼は苛立ち唸り、最後に「くそっ」と吐き捨てた。
「カイリューの質問にだけ答える。“知っている。だが会うのはこれが初めて”とだけ言っておこう。今ワタシの口から語るのはそれだけだ。ワタシはまだお前たちを見つけていないことになっているし、それにグラハム・トールキンの件が無ければ今回お前たちに接触しようとも思っていなかったのだ」
そのとき初めて女がその口元に僅かな笑みを含ませるのをシュナは見た気がした。同時に奇妙な感覚がシュナを襲う。口元に浮かべられたその笑みが、シュナの目を通して己の心の中にある何かにコツンととても小さな音を立てて触れた気がした。
一方でアルスは女の回答が全く要領を得たものではなかったので憤慨して食って掛かる。
「ふざけんな！ そんな説明で満足すると思ってんのか！」
「聞こえなかったか？ 今はこれ以上の説明は無用だ」
その物言いにアルスはますます苛立ちを募らせる。
「くっ……このッ……教えやがれ！ 俺は誰なんだよ」
アルスの喉を絞り上げるような懸命な叫びにシュナは息を呑んだ。初めて目にしたからだ。アルスがこんなにも必死になっている様子を。いつもはなんだかんだとしながらも、腹が据わっているような彼がここまで動揺している。シュナは改めて痛感した。アルスはやはり自分の失われた過去を取り戻したいのだということを。己のことを知っていると主張する人物が目の前にいるというのに、アルスは聞き出すことはおろか詰め寄ることすら出来ない。そして女もまた無情に口を閉ざす。
なんとか少しでも女に近づこうと藻掻(もが)くアルスを尻目に、今度こそ女はルクシオを残し、二人に背を向けた。
「では二人ともさらばだ。今後も観測させてもらうこともあるだろうから、そのとき再び会うこともあるだろう」
シュナはこのまま去るのを許すわけにはいかないと、なんとか引き止める言葉を探し回した。種々雑多な声がシュナの腹の中で洗濯物を水を入れた桶の中で引っ掻き回すように交互入り混じる。そうして搾り出された言葉はシュナがそれを本当に訊きたいのかという自問を全く無視して声となった。
「待って！ あなた、名前を……教えて」
だが、女は構わず歩き出す。そのときシュナとアルスの二人はなんとなく取り巻く空気が動き始めたことに気づく。女の起こした何かの力の効き目が切れ用としていることは明白だった。しかし二人の体は依然自由がきかない。
すると女は足を一旦止め、何かを考えるように肩をいからせ、落とすと二人に振り向くこと無く呟くように一言。
「アルマティアス」
だからシュナはその言葉が自分の問いに答えたものなのだと一瞬判断がつかなかった。そして女は脇に続く路地を折れ、二人の視界から姿を消した。
それを合図とするかのように女の使った力はようやくその効力を失い、二人の体はようやく自由を得ようとする。
しかし二人は気づいていない。そもそも二人は飛んでいる大勢のまま空中に空間ごと縫いとめられたようになっていたのだ。空気が恐ろしい速さで収斂していき、取り巻いていた空間が元に戻る。二人はまるで水中からようやく水面へと顔を出せたような開放感に包まれる。
刹那、襲うは一瞬去るも一瞬。二人の体はまるでカタパルトから射出されたの如く猛スピードで前へ押し出され、飛行中だったことをすっかり忘れていたアルスはバランスを失う。
「う、……おわあ！？」
無意識にアルスはあらぬ声を漏らした。バランスを崩して壁や地面にぶつかりそうになりながらも、なんとか翼を巧みに動かし、無理やり上昇することによって辛くも体勢を立て直した。
「び、びっくりしたあ。だ、大丈夫だったアルス？」
そう言うシュナが一番驚いていたようで、この短い言葉ひとつ言うのに二、三度も噛んでしまう。
「ああ、なんとかな。それよりもさっきの女追いかけるぞ。とっ捕まえていろいろ聞き出してやる」
「待って。その前に降ろして。あたしはルクシオを見るから」
そこでアルスは一旦シュナを降ろし、自分は先程の通りを左に折れたはずの女性を追いかけた。あとにはシュナと地面に以前横たわっているルクシオが残る。シュナは無性に緊張して喉が貼り付くように乾くのを感じた。よくよく考えて見れば屋敷を後にしてからアルス以外のポケモンに一人で接するのは初めてだったから。ルクシオはどんなポケモンだったっけとあれこれ考えながら意味もなく音をたてるのを憚りながら近づいた。
それにしても、とシュナは同時に考えることがあった。アルマティアスと名乗った女性。アルマティアス……。ふと、どこかで聞いた言葉のような気がした。
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シュナとアルスの不思議な旅