最終編 第5話
聖
「………」
俺たちは影モンスターを倒しながら下山して行く。
ここはそれなりに大きな雪山みたく、下りきる頃には夜になりそうな雰囲気だった。
影モンスターも活発に現れ、更に大きなデカブツが混ざり始めている。
何だか、ひとり合流する度に敵が強くなってるかの様な印象だが…
このまま戦い続けて、下まで持つのか？
李
「ちっ…ワラワラと出て来やがって！」
瞳
「李さんは退がってください！ 前衛は私がやります！」
瞳さんは李さんを後退させ、自身が前衛を勤める。
そして向かって来る敵全てを正確に捌き、実に無駄の無い動きで群がる敵を払って行った。
夏翔麗愛
「まさに柔の拳なのです！ 激流を制するは静水！！」
ピーチ
「凄い…相手の攻撃がすり抜ける様に見える」
まさに、これぞ清山拳。
瞳さんはしっかりと継承してるな♪
相手を倒すのに強いだけの力はいらない。
最小限の力で最大限の効果を発揮する…それこそが極意。
香飛利
「援護する〜」
香飛利は空中にエアカッターを放ち、空の敵を倒して制空権を取る。
そのお陰で皆は地上だけに集中出来る。
まだまだ、俺たちは苦戦なんてしてられない！
………………………
聖
「とはいえ、やっぱ一気に突っ切るのは無理か…」
瞳
「予想以上に敵が多いですね…このまま戦い続けるのは危険でしょう」
ピーチ
「はい、皆PPも心許なくなってます…このままじゃいずれ」
俺は一旦休む事を決断する。
無理をしても良い結果は出ない…例え下山出来ても、まだ敵は途切れないのだから。
聖
「とりあえず、今晩はどこかでやり過ごそう」
「どこか安全そうな場所は無い物か？」
香飛利
「すんすん…？ 何か、良い匂いがする〜♪」
夏翔麗愛
「香飛利お姉ちゃん？ どこ行くのですか〜？」
また香飛利が勝手に動いてるのか…しかし、良い匂い？
俺には何も感じないが…？
香飛利の奴、原始時代で過ごしてたせいか、鼻が相当鍛えられてるのかもしれんな…
ピーチ
「とにかく追いましょう！ 今は幸い敵も静かです…」
李
「ったく、皆疲れてるってのに！」
俺たちはフラフラ飛ぶ香飛利を追いかけた。
そんなに距離は離れておらず、すぐに追い付く位だが、香飛利は何か岩山の前で止まってしまう。
そこで鼻を鳴らし、何やら匂いを嗅いでいた。
香飛利
「？ この中から匂う〜！」
ピーチ
「岩壁…いえ、中に空洞がありますね」
夏翔麗愛
「何かのフィーリングパターンを感じるのです…今の所、危険は無さそうですけど」
瞳
「ある意味、好都合でしょう…ここはお任せを！！」
瞳さんは強く踏み込み、岩壁に拳を突き立てる。
すると…大岩はビキビキとヒビが入り、すぐに音をたてて崩れ去った。
その先には明かりが薄っすらと見え、中には何かの空間が広がっているのが解る。
洞窟…か？
李
「安全なんだよな？」
夏翔麗愛
「今の所は」
ピーチ
「とにかく、入ってみましょう…外にいても危険度はさほど変わらないと推測します」
香飛利
「美味しそうな匂い〜♪」
香飛利はさっさと入って行ってしまう。
やれやれ、選択肢無しだな…仕方無い！
聖
「とりあえず香飛利を誰か止めろ！」
瞳
「仕方ありません…私が行きます」
そう言って、瞳さんは『神速』の速度で香飛利に追い付く。
その踏み込みは俺の目に見えるレベルではなく、まさに瞬足。
改めて、今の瞳さんのスペックがバカ高いのが解るな…成長値で言ったらトップかもしれない。
戦いとは無縁だったあの瞳さんが、修行を積んでこうなったんだから、改めて瞳さんの潜在スペックは高かったのだと気付かされる。
老師も、それが解ったから瞳さんに伝授したんだろうな…
瞳
「香飛利さん、勝手に行動してはいけません」
「皆から離れず、聖様の側に…」
香飛利
「ん〜…でもこの匂い〜！」
香飛利は瞳さんに止められながらも、じたばたと手足を動かした。
一体どうしたって言うんだ？
何で香飛利だけが匂いに反応している？
俺には何も匂わないぞ？
ピーチ
「成分を検査します……微量の何かが空気中に漂ってますね」
「どうも、特定の何かだけが反応する、フェロモンに近い物かもしれません」
李
「フェロモンだぁ〜？ つまり、何モンかが引き寄せてるって事か！」
つまりはそう言う事だろう。
香飛利は周りが見えなくなってる位だ…相当な効果があるっぽいが。
夏翔麗愛
「この先に何かいるのです…多分、香飛利お姉ちゃんを引き寄せてる張本人」
少し気温がひんやりしてくる…同時に湿り気が増し、やがて洞窟内の壁が軽く凍っているのに気付いた。
この先には、デカイ湖がある…湖は凍っておらず、透き通った綺麗な水だった。
ピーチ
「山を循環している天然水ですね…飲料水としても十分使えそうです」
ピーチは湖の水を手で掬って検査する。
フツーの天然水の様で、どうやら貴重な水場の様だな。
とはいえ、何かがいるって聞いたが…
香飛利
「匂い〜」
瞳
「あっ！？」
香飛利は隙を突いて瞳さんの束縛から離れてしまう。
そして湖の上を飛んで行き、そのまま中央へ……
ゴゴゴゴゴゴ…！ ザッパァァァァァァァァァンッ！！
俺たちは、その光景を見て時が止まる。
湖から飛び出した超巨大な魚は、香飛利を丸飲みしてしまったのだ。
そして俺は察する…コイツは香飛利を食う為に匂いで誘き寄せてたんだと！！
聖
「香飛利ーーーーー！！」
魚はザッパァァァァァァァァァンッ！っと、再び着水。
そして、その巨体をプカプカと水面に浮かべ、ゆらりと俺たちの前まで泳いで来た。
な、何だコイツ…？ 見た目は色鮮やかな赤い斑点の鯉みたいだが、何かを感じる。
鯉
「何じゃお主ら…？ ゾロゾロと珍しいの〜」
聖
「キィィェェェェァァァァッ！！ シャベッタァァァァァァァッ！？」
「って、別に驚く程でもないわ！！ トンデモ世界だぞ！？」
俺は思わずひとりツッコミしてしまった。
鯉は俺のボケに反応すらせず、口をパックリと開ける。
すると、中からハエの様に香飛利が飛び出して来た。
何だ、飲み込んで無かったのか…脅かしやがって。
鯉
「何で人間が迷い混んでるんじゃ？ 久々の餌と思ったのに…」
聖
「あん？ 食う為に香飛利を引き寄せたんじゃないのか？」
「匂い使って誘き寄せたんだろ？」
鯉
「これは、鳥用の誘引材じゃぞ？ 何で人間が引き寄せられる？」
俺はこの時点で少し察した。
つまり、この世界に置いてポケモン娘はフツーじゃないのか、と。
恐らく、この鯉はフツーに野生の鳥を狙っただけ。
だけどかかったのは、たまたま似た様な鼻を持ってた香飛利だった訳だ。
大岩砕いてまで侵入したんだから、完全に予想外の事だったんだろうな。
聖
「あんた、もしかしてこの世界の事に詳しいか？ 実は俺たち異世界から来てさ…」
鯉
「異世界！？ まさか、魔王の眷族か？」
聖
「魔王？ いや、俺たちは関係無いな…多分」
少なくとも、この世界のラスボスが魔王だと言うなら、完全に無関係でも無さそうだが。
…異世界って言葉に反応するって事は、魔王はやはり？
鯉
「ふむ…となると、これも何か運命のイタズラか」
「やれやれ…眠っておったから気付かなかったが、随分外は騒がしかった様じゃの〜？」
香飛利
「魚さん、解るの〜？」
香飛利が俺の横に降り立ち、ややビクビクしながらも勇気を出してそう聞く。
すると、鯉はうむ…と達観した感じで首を上に向けた。
そして、再び俺たちに顔を向けてこう語る。
鯉
「昔、この世界には神と魔王がいた…」
それは、唐突な昔話だった。
だが、俺たちは全員鯉の前に集まり、その話を黙って聞く。
鯉
「かつて…神は人々を作り、魔王は魔物を作った」
「やがてそれらは争い、世界は混沌を迎える」
「儂が産まれたのも、そんな古い時代じゃ」
って、そうなるとこの鯉はかなりの爺さんって事か？
博識そうだし、これはかなり情報が期待出来るんじゃないのか？
それとも、これも魔王の掌の上か？
唐突なイベントとも取れるからな…
鯉
「幾度となく、神と魔王の軍勢はぶつかった…」
「ワシも昔は魔王の眷族として人間と戦ったが、最初の戦争が終わるとその役目を終えた」
「その後は一時的に平和が訪れ、ワシは人とも魔物とも関わりを避け、この地で寝たり起きたりを繰り返しておったのじゃ」
魔王の部下だったって訳か…
成る程事情に詳しいわけだ。
しかし、神と魔王ね…何かやたらファンタジーな設定が出てきたが。
聖
「…その後、神と魔王はどうなったんだ？」
鯉
「結局、戦争では決着が着かず、両陣痛み分け…」
「その後は互いが傷を癒す為、長い時を置き…その間に人々は国を作って繁栄した」
「逆に魔物たちは狩られる立場となり、強い力の者は魔王山の封印で守られ、弱き者は外で狩られながらも、何とか生き延びていた…」
結果、両者の均衡が崩れたのか…
でも、魔物たちは魔王山で力を蓄えていた…
それは恐らく、いずれまた戦いが起きる時の為に。
鯉
「それから先も、幾度か戦争は起こった」
「しかし…一向に決着は着かず、何度やっても痛み分けとなる」
「それが何百年も繰り返される内に、やがて神と魔王は埒が明かないと判断し、直接激突する事となった」
「その結果、両者は相討ちとなり、この世界から消えたのじゃ…」
ピーチ
「…それでは、今この世界には神も魔王もいない？」
李
「消えたってんだから、そうだろ？」
夏翔麗愛
「でも、それならあの暗闇の何者かは誰なのです？」
「てっきり、アレが魔王だと思ったのですけど…」
そう、俺たちは1度魔王らしき何者かと会っている。
姿は1度も見れなかったが、あの重圧は尋常じゃなかった。
幽霊の言葉も、神や魔王の単語が混ざってたし、やはりまだこの世界には両者がいるんじゃないのか？
鯉
「つい数日前の事じゃ…この世界に、新たな神と魔王が降り立った」
瞳
「新たな…ふたり！？」
鯉
「じゃが、それはあくまでこの世界の人間がそう呼んだに過ぎん」
「実際に現れたのは、異世界から来訪したふたりの少女…しかし、人々はそれを恐れた」
「やっと平和になったというのに、また戦争の火種が降って来たとこの世界の王は思ったのじゃ」
「そして…事もあろうに王は、そのふたりを抹殺しようとしたのじゃよ」
それは、もしかしなくてもフーパたちの事かっ。
つまり、フーパたちはふたりでこの世界に来た。
その経緯は不明だが、フーパたちはこの世界の人間全員を敵に回してしまったんだな…
そして、フーパは…力尽きて死んでしまったのか。
鯉
「少女たちは当然抵抗した…人間を明らかに超えた力で、王国軍の全軍と互角以上に戦った」
「じゃが、既に繁栄してから三世紀…人々が持つ軍の力は、やがてふたりを追い詰めて行った」
「寝る間も許さず、常に兵士を送り続け、ふたりは次第に戦う力を削がれていった…」
「そして…遂にふたりの内、ひとりが兵士の槍に貫かれ、絶命したのじゃ…」
俺は、自分の心臓を思わず押さえる。
そして、右腕にはめているフーパのリングを左手で強く押さえた。
まだ、話は終わりじゃない…この先があるはずだ！
俺はキッと強い意志で鯉を見る。
そんな俺の意志を感じたのか、鯉は少しだけ間を置き…やがて口を開いた。
鯉
「…少女のひとりが倒れ、兵士たちは歓喜した」
「じゃが…その少女の首を落とし、高らかに笑う兵士の姿を目の当たりにした片割れの少女は、怒りと憎しみのままに、世界を滅ぼしたのじゃ」
俺は想像して吐き気を催しそうになる。
この世界の人間はそこまで狂っていたのか！
何の罪も無いであろうフーパたちを、言われもない神、魔王として追い詰め、あまつさえ晒し首にするとは…
俺はあまりの怒りに拳を強く握り、体を震わせてフーパの無念を感じた。
鯉
「終わりは、あまりにも呆気なかった…少女の腹から一筋の光が天へ上り、まるで天罰かの如く、流星の様な光線が世界に降り注いだのじゃ」
「それらは人々だけを正確に狙い、ひとり残らず消滅させていった」
「そして、その怒りは人類をを全滅させても収まる事は無く、やがて魔王山の封印をも破壊し、片割れの少女はそこに住み着いたという…」
「それからじゃ…何故かその少女は、本当に魔王を名乗り、支配する必要も無いこの世界で、新たな魔物を作った」
「…その意図は、残念ながら儂にも解らぬ」
俺は、確信していた。
やはり、アイツが魔王でフーパの大切な少女。
俺たちを巻き込んだのは、やはりフーパの蘇生が目的か…？
夢見の雫を使えば暴走は免れない、それが魔王には恐らく解ってない。
いや、最悪こんな世界を滅ぼしても構わないとも言える。
魔王からすれば、この世界を生け贄にしてフーパを甦らせられるなら、安い物なのだろう。
香飛利
「でも、何でそんなに詳しいの〜？」
ピーチ
「確かに気になりますね…ずっとここにいるのでしたら、外の状況など解らないと思いますが」
鯉
「儂の眼は特別製でな…この世界のいかなる場所をも見通す事が出来る」
「もっとも、起きていれば…じゃがな」
成る程…寝たり起きたりって言ってたし、それなら解らない時間もあるのか。
んで、今回はたまたま寝起きに香飛利が食われたって訳だな…
鯉
「お主ら、魔王と戦うつもりか？」
聖
「…それが、クリア条件ならな」
鯉は？を浮かべるが、俺はただ考えていた…
例の少女が魔王と化したのなら、嫌が応にも俺たちは戦わなければならないはず。
全てを救うには、必ずぶつかる相手なのだ。
だが、それには後ふたりを先に見付けなきゃならない…！
聖
「夏翔麗愛ちゃん、喜久乃と唖々帝さんの位置は解るか？」
夏翔麗愛
「う〜ん、やっぱりひとりだけなのです…多分、魔王山の麓にひとり」
「もうひとりは、全く関知出来ないのです…」
やはり、ひとりは行方不明なのか。
いや、待てよ…この鯉、確かいかなる場所も見通せるんだよな？
だったら、探してもらえば解るんじゃ…？
聖
「なぁ、アンタのその眼で俺の家族を探してくれないか？」
鯉
「それで儂に何のメリットがある？ モノを頼むのであれば、それなりの対価を用意しておるのじゃろうな？」
おっと…そう来たか。
まぁ、確かに…こんな世界で無償の恩恵にあやかろうってのは、虫の良い話だな。
相手は仮にも魔王が作った魔物…タダで人間の言う事を聞くわけ無いか…
聖
「解った、なら何でも言ってくれ…俺たちで出来る事なら、何とか用意する」
鯉
「ほう？ それならば儂の食欲を満たしてもらおうか」
「本来なら好物の鳥を食ってた所じゃが、そこの翼人に邪魔されたからの…」
成る程、確かに鳥の代わりに引き寄せられたのは香飛利だからな。
仕方無い、とりあえず食料を集めて満足させれば良いわけだ。
聖
「よし、とりあえず治り草を100個集めるぞ！」
一同
「おー！！」
鯉
「待ってぇ！？ 儂、これでも肉食だからせめて肉にしてぇ！？」
やれやれ、ワガママな魔物だな…
仕方無い、とりあえず好物が鳥って言ってるし、その辺を探してみるか。
俺たちは、一旦外に出る事にする。
そして、雪山の空をくまなく探し、食えそうな鳥がいるか探してみた。
………………………
ピーチ
「思ったよりいますね…ここに辿り着いたばかりの時は、ほとんど見なかったのに…」
聖
「あの鯉のフェロモンが効いてるんじゃないのか？」
「香飛利以外にも、匂いを感じた鳥はいそうだし」
空を見ると、それなりに鳥が飛んでいた。
とはいえ、小鳥ばかりであの鯉が満足するとは思えない。
数揃えるのはそれも策だが、どうせなら少ない数で済ませたい所だな。
李
「とりあえず、取れるだけ取ってその度に運べば良いんじゃね？」
夏翔麗愛
「面倒ですけど、それが最善手にも感じますね…とりあえず生でも飲み込もうとするのは判明してますし」
確かに、選り好みするわけにもいかないわな…ここは量で勝負するか。
俺は決断し、香飛利とピーチに空の鳥を落とす様に命令する。
香飛利は熱風で手頃に焼き、ピーチは電撃でこんがりと焼く。
それなりに美味そうな匂いを発しながら、鳥たちはどんどん落ちていった。
李さんと瞳さんはそれを回収し、鯉に届ける。
夏翔麗愛ちゃんは周りを探査しながら、影モンスターの接近を警戒していた。
………………………
やがて、3時間程粘った所で遂に鯉は満足する。
俺たちはぜーはーと息を荒らげ、多大な疲労を感じるのだった…
影モンスターまで相手にしなきゃならなかったから、想像以上にキツかったわ！
鯉
「はっはっは！ 満足満足！！」
「別に鳥に拘らんでも良かったのに、あえてそれだけ持って来るとは思わなかったぞ？」
聖
「そりゃどうも…お陰で皆クタクタだよ」
鯉は満足そうにゲップを吐き、やがて虚空を見つめる。
そして、鯉は右目を光らせて静かにこう告げた。
鯉
「とりあえず、魔王山の近くにひとり潜んでおるの…木の上で何かを待っている様じゃ」
聖
「風貌とか解るか？」
鯉
「見た事の無い服じゃな…随分露出が高い様じゃが、あまり色気は無いの」
俺は確信する…間違いなく喜久乃だ。
そうか、魔王山の近くにいるのは喜久乃だったのか。
と、なると…行方不明は唖々帝さんか。
聖
「もうひとりいるんだけど、ソイツは見えるのか？」
鯉
「ふむ…鐘の洞窟か」
俺たちはその言葉に注目する。
鐘の…洞窟？
鯉
「厄介な場所におるの…あそこは、魔王が新たに作った特殊な迷宮でな」
「長くおると、まず命は助からんじゃろ…」
聖
「！？ そんな…長くって、後どの位！？」
鯉
「既に4つ目の鐘が鳴った…後3つじゃな」
「時間で言うなら、12時間といった所か」
後、12時間！？ そ、その前に唖々帝さんを見付けないといけないのか！？
だったら、早くその場所に行かないと！
3つで12時間だから、4時間にひとつか！
鯉
「その者は、余程大切な家族なのじゃな…？」
聖
「ああ！ 絶対に、失うわけにはいかない！！」
俺が強くそう言うと、鯉の魔物は魚顔で微笑む様に笑う。
何だか不気味だが、別に悪気は無い様だった。
鯉
「魔王山の南に、森がある」
「その森は、ある一定の法則で抜けると、鐘の洞窟に辿り着ける仕組みじゃ」
「お前の家族がどうやってそこに着いたのかは解らんが、急ぐのじゃな」
「その洞窟は、この世界から隔絶された空間…儂以外には見る事も感じる事も出来ない空間じゃ」
聖
「そんな…そんな洞窟をどうやって！？」
いや、弱気になってどうする？
絶対に救うと俺は決めたはずだ！ 例え解らなくても、俺は必ず辿り着いてみせる！！
後12時間、俺たちは総力を結集して唖々帝さんの救出に向かおう！！
鯉
「…お前の様な人間を見たのは初めてじゃ」
「儂みたいな魔物を見ても、物怖じせずに遠慮無く会話をしようとする」
「儂は、お前みたいな人間は嫌いではない…ワガママも聞いてくれたしの♪」
聖
「アンタ…ワガママって自覚はあったのかよ！」
鯉
「はっはっは！ 儂はこれでも欲深い…人間相手に力を貸すのは初めてなのじゃぞ？」
鯉の魔物はそう言う。
だが、俺はそれでも感謝しかしていない。
コイツがいなかったら、きっと唖々帝さんは見付からなかった。
だから、俺は純粋に感謝したい。
聖
「ありがとう、アンタが教えてくれなかったら、きっと家族は見付からなかった」
鯉
「ほう？ もう助けたつもりでおるのか？」
聖
「ああ、俺は絶対に助ける！ それが、家族との約束だ！！」
俺の決意に、鯉の魔物は嬉しそうに微笑む。
そして、俺たちに向かって最後にこう告げた。
鯉
「お主の事は気に入ったぞ！ 故に、特別にもうひとつだけ力を貸してやろう…」
「儂のもうひとつの眼の能力…空間転送じゃ！！」
鯉の魔物は左目を怪しく光らせ、俺たちを謎の光に包む。
そして次の瞬間、俺たちは謎の森に飛ばされていた…
………………………
聖
「こ、ここは！？」
ピーチ
「検索にヒット無し！ ですが、座標は魔王山の南と一致します！」
俺はすぐに察する。
あの魔物は、俺たちをここに送り込んでくれたんだ。
やはり、感謝だな…これで時間はかなり短縮出来る。
後12時間…俺たちは、全てを結集して唖々帝さんを救うぞ！！
『とりあえず、彼女いない歴17年の俺がポケモン女たちと日常を過ごす現実。やっぱり後悔はしていない』
第5話 『神と魔王』
To be continued…