EPISODE35 記憶
暗闇の中で、自分は歩み続けている。
不意に光が見えた。そちらへと手を伸ばした瞬間、空間を震わせる高周波が脳髄を揺すった。膝をつき、それに耐える。
しかし、身体の内側から音波に呼応し、微細に砕け散っていく。指先が、神経が、身体の全てが粉塵に成り果てる。
そのビジョンに頭を振った瞬間、光が一際強くなった。あまりの眩しさに視界がぐらつく。
その眩しい光の中を、何かが駆け抜けていった。
目を凝らす。それはアギルダーであった。
紫色のローブ姿を棚引かせて、アギルダーが疾走する。それを追っているのは幼い自分である。
マチエールは、かつてアギルダーを追いかけていた時間に巻き戻っていた。
つんのめって転んでしまう。それに手を差し伸べたのはトレンチコートの似合う男性であった。
いつも着ていた、よれよれのコート。しかし、それが世界で一番様になっているのは、自分が分かっていた。
「おやっさん……」
呟いてマチエールはその幻影を追おうとする。いつか消えてしまった過去。しかし片時も忘れなかった思い出。
伸ばした手の先が炎に遮られる。真紅の光景が眼前を満たし、それ以上を進ませなかった。
赤に染まった景色の中、銃声が木霊する。
トレンチコートを射抜いた凶弾に、男性が倒れ伏した。
マチエールは必死に声をかける。
その言葉が空間を震わせた。
――嫌だ! おやっさん! 死んじゃ嫌だよ! 独りにしないで!
男性は口元を綻ばせて、言葉を紡いだ。
――独りじゃないさ。お前は……。
炎の中、マチエールは立ち上がる。〈もこお〉が這い進み、つぶらな瞳を向けた。
その向こう側にはアタッシュケースがある。何が入っているのか、マチエールには分かっていた。
アタッシュケースに手を伸ばしかけると、不意に現れた腕が遮った。
その主が、覚悟を確かめる眼差しを注ぐ。
「悪魔になれる?」
その言葉が、全ての始まりであった。
マチエールは首肯し、悪魔との指切りを果たす。
「行こう」
アタッシュケースが開き、黒い鎧が飛び出した。
ハッとして目を開くと、人工呼吸器が当てられていた。
視界の範囲には心拍数と呼吸数を計る機械がある。こっくりこっくりと頭を揺らしていたのは、夢の中の悪魔であった。
ユリーカが、頭にデデンネを乗せたまま、半分眠りこけている。どうして、と記憶を反芻してから、ああ、と思い至った。
「あたし……負けたんだ……」
アギルダーとのユニゾンは成されなかった。そのせいで、脳が過負荷に晒されて気絶したのだ。
そういえば、とマチエールは視線を巡らせる。
「ヨハネ君は……?」
その声にユリーカが目を開いた。ハッとして、マチエールに掴みかかる。
「お前! 無事なのか?」
「……無事じゃないよ。この有り様」
「……皮肉が吐けるくらいにはなったか」
お互いに安堵して力が抜ける。ユリーカがずっと見てくれていたのだろうか。もう一つ、対面に椅子がある。
「……ヨハネ君は?」
「お前共々、重態で運ばれてきた。今は安定している。お前のほうこそ、大丈夫か? 頭」
酷い言い草であったが、脳に過負荷のかかった状態を思い出し、マチエールは頭を振った。
「分からない。大丈夫なのか、手遅れなのか」
「考えられるだけマシだ。何とか、一命は取り留めたか」
それほどまでに重篤だったのであろうか。長い夢を見ていた気がする。
「あたし……バグユニゾンに食い破られたかと思った」
そうなっていてもおかしくなかったのに、何故助かった? その疑問にユリーカが応じる。
「ヨハネ君が、バックルで回転しているボールを手で無理やり止めたらしい。何て無茶を、って言いたいが、今回、私の配慮も足りなかった。ヨハネ君が無茶をしたのは仕方がないとして、お前だ」
やはり来るか、とマチエールは諦観する。
「……いいよ、何?」
「何もあるか。アギルダーとのユニゾンは使うな、とあれほど言ったな?」
「守れる保証なんてないよ。だって、これは戦いなんだし」
「……分かっている。こっちの都合で始めた戦いだ。降りるなんて許されない。だがな、降りる以上にお前はバカな事をしたんだ。自滅だぞ、自滅! これは、勝負を棄権する以上にバカだって言っているんだ!」
「……馬鹿馬鹿うるさいな」
「バカだから、バカだって言っている! アギルダーとのユニゾンを、簡単な事だと思うな。……もう、勝手な事はしないと誓え」
後半はユリーカの本音が滲み出ていた。それが分かっていても、マチエールは頷けなかった。
「ゴメン。約束出来ないや」
「……そんな事だろうな。お前はいつだってそうだ」
夢の中の出来事を思い出し、マチエールは口にしていた。
「ねぇ、あの日、悪魔と約束したのを、思い出した」
「懐かしい話をするな、急に」
この小さな悪魔からしてみれば、もう懐かしいのだろうか。マチエールはそのまま言葉を次ぐ。
「悪魔になれる? って聞いてきたそいつは、今も、その問いを繰り返してくるのかな? 今も、悪魔になれるかどうかって」
逡巡の間が空いた。ユリーカはぽつり、とこぼす。
「……分からないよ。当の悪魔だって、分からないのかもしれない。ただ、目の前で何かを失うのは、お互いにもう御免だっていうのは、それは本当だ」
目の前で、何も出来ずに散っていく命を放ってはおけない。それがお互いに降り立った、今の時点での約束だろう。
「……ちょっと寝る。Eスーツは」
「ルイが問題のないように調整している。出来るだけ休んでおけ。次は、いつ休めるのかも分からない」
その答えを聞いて、マチエールは眠りに没した。