「ヨハネ。貴様の事を、俺は評価している。買っている、と言い換えてもいい」

　アマクサ・テトラは絶対者の余裕を浮かばせて佇んでいる。

　その傍らに立つのはカレンであった。

「……僕は、今の今まで、どっちつかずだった」

「それも今日までだ。ヨハネ、アドバンスドの生命力、欲しくないか？　今まで、傍らで見ているだけの力だっただろう？　そのＥスーツ、貴様にくれてやる。今、この場で、変身して見せろ」

　アマクサ・テトラとカレン以外は出払っている。ヨハネはアタッシュケースに手を添えて、ゆっくりとそれを開いた。

　その時、テトラが違和感に気づく。

「……おい、核となるバックルはどうした？」

「置いてきた。〈もこお〉に、全てを託して」

「どういうつもりだ？　ヨハネ。俺達の仲間になるんじゃなかったのか？」

「アドバンスドの一員になる前に、一つ、問いたい。カレンさん。あなたは本当に、僕の姉なんですか？　姉だというのなら、あの日からどうして、僕を独りにしたんですか」

　カレンがうろたえる。テトラは手を振り翳した。

「どうでもいいだろう！」

「どうでもいいわけがない！　僕にとっては、それだけなんだ。あの時、命を賭して僕を救ってくれた、姉さんが生きていた。だって言うのなら、何で！　会ってくれななかったんだ！　一度としてあの後、僕に会おうともしてくれなかったんだ！」

「ヨハネ、私は……」

「――本当に姉さんなら、教えてくれ。何で、僕を独りにしたんだ」

　その問いにカレンは面を伏せた。苦虫を噛み潰したかのような表情で告げる。

「……ごめんなさい。私は、もう演じられそうにない」

　それが全てだった。ヨハネは潰えた事を悟る。

　――ああ、あの日、やはり姉は死んだのだ。自分を助けるために。

「騙し騙し使うつもりだったが、やはり即席のメンバーでは駄目だったか。貴様の経歴を調べ、その女には整形を受けてもらった。全てはヨハネ、貴様に悪の道を進ませるために。だが、何を悲観する？　姉が偽物？　その程度何だと言うんだ？　お前はお前だ。悪人、ヨハネ・シュラウドなんだ。その事実に変わりはない。迷うな、ヨハネ。俺達と共に来い。そして覇道を見せてやる。お前が描くべき、その悪の道を。何もかもが虚像だった？　だがお前がこちらに寝返ったのは事実。虚像の中の真実だ。それを覆す事は出来ない。ヨハネ、お前はもう、悪なんだよ」

　テトラの言葉は耳障りがいい。悪の道に堕ちてもさほど惜しくないとさえも思える。

　だが、ヨハネは頭を振った。

「僕は……あの日の姉さんに、赦しを乞いたかっただけなんだ。ただ一言、僕を逃がした事を、赦してくれればそれでよかった。でも、姉さんはもういない。この世にいない人間にいつまでも未練を持って、それで前に進めなくなるのなら、僕は……！」

　クロバットを繰り出す。その鉤爪がアタッシュケースを携えた。

　テトラが怪訝そうに窺う。

「何を迷う？　お前は、悪でいいんだ。エスプリはもう終わった。イグニスも、だ。何もかもが潰えたこのミアレでやり直すのならば、それは俺達の側しかない。アドバンスドだけが、前に進むのに必要なものを与えられる」

「僕は、与えられる道なんて真っ平御免だと言っている」

　その言葉にテトラが眉を跳ね上げた。それでも、彼は怒りに身を任せようとはしない。

「……ヨハネ、賢い道を選択しろ。いいか？　ここには二つの選択肢がある。一つ、俺と共に来て、ミアレを立て直せ。全てをやり直すための道を模索するんだ。もう一つは……これは愚か者の道だ。俺に楯突き、背き、ここで俺の手で死を迎えるか。どちらに一つ、というわけでもない。選ぶまでもないだろう？　こんなの」

「ああ、そうだな。選ぶまでもない」

「物分りのいい奴は大好きだ。では俺達と――」

「クロバット。アタッシュケースと共にハンサムハウスへ。全速で飛んでいけ！」

　ヨハネの命令に衝き動かされたクロバットがプリズムタワーから飛翔する。その逃げ道を咄嗟には防げなかったらしい。

　テトラが歯噛みする。

「何を……貴様ァ！　何をやっているのか分かっているのか！」

「僕は僕の道を行く。お前達の、好きにはさせない！」

　テトラの手が首根っこを引っ掴んだ。その膂力にヨハネは呻く。

「お前に、自由意思なんてあると思っているのか……？　俺の思うように動かないのならば、お前も敵だ！　ここで死ぬか、それとも大人しく従うか！　選べ！」

「それなら、僕は死を選ぶ！」

　壁に投げつけられ、背筋を強く打ちつけた。咳き込むヨハネにカレンが歩み寄る。

「やめてください……。もう、僕の姉の真似なんて」

　カレンは一瞬だけ言葉に詰まったようだったが、それでもヨハネを介抱した。

「何をやっている？　殺せ！　銃くらいは持っているのだろう。そいつの頭蓋を撃ち抜け！」

　テトラの命令にカレンは拳を握り締めて反論した。

「出来ません！　……そりゃ、確かに私は、貴方達に雇われた……身売りしか能のない女です。でも……彼の言葉を、心を無駄には出来ない！」

「心だと？　一夜の駄賃でどんな男にでも身を許す女が、偉そうな口を叩くな！」

　テトラがカレンを叩きのめす。ヨハネは覚えずテトラへと突進していた。

「やめろ！　彼女は、もう関係がない。僕らの闘争にも、何もかも！　だったら、痛めつける必要なんてないだろ！」

「痛めつける？　そんな生易しいもので許すと思ったか！　俺に逆らう奴は殺すだけだ！」

　バックルが掲げられ、テトラがそれを装着する。

「させない。僕が……あなたが何者でもいい。僕はこの場で、逃げない男になりたい」

　カレンを庇うようにヨハネが前に出る。テトラは待機音声の後に言い放つ。

「Ｅフレーム、コネクト！　超越者、エクリプス！　ここに誕生！」

　白い鎧が纏いつき、黒く染まったバイザーに雷撃の文様を刻み込んだ。

　テトラ――エクリプスに対抗する手段はない。クロバットも手離してしまった。今の自分に出来るのは、せめてこの身を挺してでも、正義を守る事だ。

　誰のためでもない。自らに誓った正義を。

「ヨハネ、ここでお前の頭を叩き潰し、その死体をプリズムタワーに飾ってやるよ！　栄光だ！」

　哄笑を上げるエクリプスにヨハネは足が震え出した。今にも退きそうだ。だが、ヨハネはここで退くわけにはいかないと感じていた。

　――ここで退いたら男じゃない。

「僕は、もう逃げないと決めた！」

「だったら、その脳髄をぶちまけるんだな！　裁きの――」

　エクリプスの掌の上でオレンジ色の断片が浮かび上がっていく。それらが形状を成して、一斉にヨハネの身体を貫こうとした。

「つぶて！」

　放たれた一斉掃射を受け止めたのは、ヨハネではない。

　咄嗟に前に出たカレンであった。

　カレンの身体に穴が空き、血が溢れ出す。

「何を……」

「これくらいしか、償える方法を知らないから……」

　倒れ込んだカレンがヨハネの手に抱えられる。カレンは息も絶え絶えにヨハネの頬に手を伸ばした。

「僕のために、そんな事をする必要なんて……」

「いいえ……違う。これは、もう、私の、最後の……」

　呼吸が途絶えた。腕がだらんと垂れ下がる。

　ヨハネは慟哭した。

　喉から迸るのが自分の声だと信じられなかった。

　――一度ならず二度までも、自分は姉を失った。

　その事実にヨハネは面を上げてエクリプスを睨み据える。

「許さない……、お前だけは！」

「許さない、か。だが、どうする？　馬鹿が！　クロバットでＥスーツを飛ばさなければまだ勝機のあったものを。この街のクソみたいな可能性に賭けるなんて、本当に馬鹿だよ、ヨハネ。そして、残念だ。愚か者のほうであったか、お前は」

「愚かでもいい……。僕の信じるもののために！」

　雄叫びを上げてエクリプスに飛び込むが、もちろん策などあるはずもなかった。エクリプスの腕がヨハネの首を締め上げる。

「お前、もっと賢いのだと思っていたよ。あのシトロンが見込んだほどだ。それなりに、悪の素質があるのだと。だが、実際には、貴様は蹂躙される側だったという事だなァ！」

　エクリプスの拳がヨハネの身体を突き上げる。今にも激痛に意識が閉じそうであった。

　しかし、それでもヨハネは信じる。

　信じ続ける。

「この街の正義は死なない。僕は、それを信じている！」

　拳を掲げて猪突する。

　その拳を払い、エクリプスは手刀を見舞った。

　それだけで意識が混濁する。

「ヨハネ、お前に相応しい末路を今、考えた。最も後悔しながら死んでいく末路をな」

　引きずられながら、ヨハネは闇に落ちていく意識を感覚していた。