しかし、この空間で救うべき人間が二人もいる。

「い、イグニス……。この状態は何を示している？」

　うろたえるユリーカをイグニスは抱き留める。『リフォーメーション』の音声でコアモードが解除された。

「博士も。ここであんたらの好きにはさせない」

「好きにさせない、と来たか。シャラシティのコルニ。王と打ち合って死んだと思い込んでいたが、生きていたか。意外であったが、しぶといな」

　シトロンの声に、イグニスは振り返って片手を掲げる。

「それ以上近づくな。ユリーカの身柄はアタシが預かる」

　抵抗するかに思われたがシトロンは肩を竦める。

「そいつは助かる。なにぶん、人一人を殺すのにも時間がかかってね。どうするべきか決めあぐねていたんだ。もうミュウツーは完成する。オーキド博士、あなたの手によって最終段階を踏めば、ね」

　オーキドは諦めたように顔を伏せ、シトロンへと歩み寄った。それがどうやらオーキドの選択のようだった。

「博士、あんたは何故」

「ユリーカ君を連れて行くんだ」

　放たれたオーキドの言葉にコルニは仮面の下で驚愕する。

「どういう……」

「今のエスプリに必要なのは、かつての相棒。ワシのような老いぼれじゃない。ワシは代わりがいるが、ユリーカ君にはいないのじゃろう」

　シトロンが片手を上げる。歩み出たのは小型のポケモンであった。襟巻きを有しており、体内の電流が跳ね上がる。

「エレザード。ぼくの手にしている、唯一の手持ちだ。ここで逃がすとでも？　イグニス」

　背後にはファウストが構えている。その手にはモンスターボールがあった。

「行きなさい、カエンジシ」

　放たれたのは炎の鬣を持つ四足の獣である。

　カエンジシ。よく覚えている。

　祖父を殺した、炎の女の手持ちであった。

「やはり……、ファウスト」

「もうファウストじゃない。私の名前はパキラ。これが真の名前よ」

　パキラが攻撃姿勢を取らせる。

　前にはエレザード。後ろにはカエンジシ、というこの状態で逃げ出すのは至難の業だ。

　自分一人ならばどうにか出来るがこの場合、ユリーカを連れ出さなければならない。

「ユリーカ。目を瞑っていてくれ。多分、手加減出来ない」

　どういう、とユリーカが返す前にイグニスは腕時計型端末のボタンを押し込んだ。

　再びコアモードが実行され、胸部装甲が展開する。その核へと、イグニスは手を伸ばした。

　核を抉り取り、その部位へとモンスターボールを埋め込む。

　直後、空間が逆巻き、青いエネルギーの瀑布が視界を遮らせた。

「Ｅフレーム、ファイナルイグニッション！」

　内側から点火した炎が身体を包み込み、装甲に銀色の血潮が宿る。バイザーが僅かに上がり、口元だけを露出させた。

　全身から立ち上る蒸気が溢れんばかりのエネルギーを表している。

「瞬神超者、イグニスコアハート！　命、爆発！」

　その姿にユリーカは絶句していた。

「イグニス、コアハート……、馬鹿な、規格外だ」

　ユリーカとて恐らく意図して造ったわけではない姿なのだろう。

　そのシルエットにパキラが鼻を鳴らす。

「ズミを倒した姿ね。そのＥスーツ、焼き尽くしてあげるわ！　あなたのお爺さんと同じようにね！」

　カエンジシが口腔内に炎を充填させる。

　イグニスコアハートはその手にある連結された双刃を振り翳した。

　ユニゾンチップを取り出し、二つの刃に挿入する。

『コンプリート。ファイティングユニゾン、スティールユニゾン』

　オレンジの光と白銀の光が宿り、カエンジシの炎を回転させた刃が遮った。

　その攻撃にパキラが歯噛みする。

「そこまでの力……なおさら惜しいわね、ここで潰えるなんて！」

　カエンジシが牙を突き出して飛びかかる。イグニスは双刃を振り翳してカエンジシを退けたが、その背後にはエレザードの充填された攻撃があった。

「エレザード、パラボラチャージ」

　放たれた電流が背中を射抜く。一瞬だけ身体が言う事を聞かなかったが、今の状態ならば一撃程度はいなす事が出来る。

　背中に双刃を担ぎ、イグニスコアハートはユリーカの手を取った。

「一気に行く。無理やりだから、目を瞑って。舌を噛まないように」

　何をする気なのか、というユリーカの眼差しにイグニスコアハートはバックルへとユニゾンチップを挿入する。

『フライングユニゾン、フライングユニゾン、デュアルエレメントトラッシュ』

　身体に纏いついたのは空色のエネルギー波であった。飛行タイプのエネルギーを踏み台としてイグニスコアハートが浮かび上がる。

「させない！」

　カエンジシが奔るが、イグニスコアハートは言ってのけた。

「今は、決着はつけない。でも、いずれは」

　次の瞬間、構築されたエネルギーを踏みつけ、イグニスコアハートの身体を押し包んだ皮膜と共に瞬時に踊り上がった。

　隔壁を突破し、障壁を排除し、何もかもを破砕して、イグニスコアハートが至ったのは地上であった。

　雨が降りしきっている中、イグニスコアハートの光がミアレに落ちていく。

　降り立ったイグニスコアハートはモンスターボールを抜いて、コアモードへと戻った。

　コアモードも時間制限を越えていたようで『リフォーメーション』の音声で胸部装甲が戻っていく。

　肩で息をしつつ、イグニスはユリーカを見やった。

　ユリーカは久方振りの地上に周囲を見渡しているようだ。

「本当に、地上に来たのか？」

「フレア団の包囲からは逃げ出せたみたい」

　息をついて変身を解除する。時間が延長されたとは言え、イグニスコアハートの連続変身は避けたほうが無難だろう。

「……そうか。だが、私は置いてきてしまった」

「ルイの事か？　でもネットワークさえあれば」

　イグニスの声音にユリーカは頭を振る。

「いや、最初からだ。最初から、あの男は私の技術ではなく、ルイ・アストラルのＯＳに着目していた」

　どういう事なのか。問い質さなければわからない事が多そうであった。

「あの、さ。アタシも一応、復讐を後回しにしてあんたを回収したわけでさ。ちょっとばかしまずいのはお互い様なんだよね」

「マチエールは、バカはどうしている？」

「戦っているよ。今も、ヨハネと一緒に」

「そうか」と応じたユリーカの瞳は少しばかり寂しそうであった。

「……何を遠慮する必要があるの？　もう自由の身じゃん」

「いや、コルニ。お前には言っていなかったが……ミュウツーが完成する。それが実行されれば全てが潰えるんだ」

「別に、完成させりゃいいじゃん。倒せばいいだけの話だし」

　その切り返しにユリーカは言葉を紡ぎ損ねたようであった。何が、そこまで重要なのか分からない。

「倒せばいいだけ、か。それがどれほどの事なのかは、やはり伝わらないようだな」

「その、勝手に納得されても困るんだけれど」

　ユリーカは決して自分を過小評価しているわけではないだろう。ならばそれほどまでに――ミュウツーが脅威という事になる。

「ああ、すまないな。だが、私としても久しぶりの外で、何をまず、すればいいのか分からないんだ。何を、するべきなのだろう」

「……会いなよ。エスプリとヨハネに」

「会わせる顔がないよ」

「それでも、さ。会わなきゃいけない。一切合財を呑み込んで、ってのは無理かもしれないけれど、でも、会わなきゃ進まない事だってあるんだ。今、何がピンチなのか、アタシにも分からない。アタシも必死だったからね。でも、エスプリは戦い続けている。それは間違いようのない事実なんだから」

　こちらの言葉にユリーカは頭に乗ったデデンネを撫で付けた。

「どうするべきなのか、問うべき相手を置いてきてしまった」

「だからルイならネットワークでいくらでも……」

「そういう問題でもないんだが、私は、恐らく取り返しのつかない事をしてしまっていた。贖罪のために、マチエールとは会わないほうがいいのかもしれない」

　その言葉にイグニスは奥歯を噛み締める。

　変身を解除し、歩み寄って……ユリーカの頬を叩いた。

　その一発はあまりにも不意打ちだったのだろう。ユリーカも茫然自失のようであった。

「何を……」

「甘ったれてんじゃない！　会いたくない？　会えない？　そんなの知るか！　あんたの都合で会わないのは、そりゃ逃げだよ！　逃げてどうする！　エスプリとヨハネはさ、たった二人で、あんたがいなくってもそれでも強敵と戦ってきたんだ。あんたに何回すがりつきたかったか知らない。でもたった二人で戦ってきたのは事実！　だって言うのに、会わない？　それは逃げだって言ってるの！」

「私は……私は逃げているつもりはない」

「つもりはなくってもそうなんだよ！　あんた、会わないのが大人の選択だと思っている。そうやって答えを引き伸ばして、遠くで見守るのがささやかな幸せだって。クソくらえだよ、そんなの！　大人ぶってどうする！　あんたもアタシも、まだ子供だ！　そんなどうでもいい事で大人になったって何もいい事なんてない！　もっと自分の気持ちに正直になれ！」

　思いの丈をぶちまけた気分であった。

　ユリーカは目を見開いていたが、やがてつかつかとコルニに近づくとその頬を張る。

　弱々しい力であったが精一杯の抵抗であるのが窺えた。

「私だって会いたいよ！　でも、会えない。取り返しのつかない事をしてしまったんだ！　それをどうにかしない限り、会う資格なんてない！」

「資格だとかどうだとか、難しく考えてどうするのさ！」

「私は、私なりに考えて！」

「違う！」

　もみ合いになってコルニはその場に倒れ込んだ。ユリーカが馬乗りになって拳をぶつけてくる。

「お前に何が分かるんだ！　私は、これまでどれほど苦しんできたか！　だっていうのに、どうやって、マチエール達に会えって言うんだ。私はあのシトロンの、妹なんだぞ……。これまでエスプリを苦しめてきた人間の、その血筋なんだ。だったら、何も言う資格なんて」

　堰を切ったようにユリーカの目から涙がこぼれ落ちる。

　泣きじゃくるユリーカにコルニは言いやっていた。

「……アタシ達は同じなのかもね。お互いにお互い、距離が分からなくって。自分の目的のために誰かを犠牲にして。その人の笑顔を奪って。……でもさ、自分にだけは正直でいようよ。そうしないと、色々と後悔すると思う。アタシは、もう復讐のために身を捧げると誓った。敵も見えた。パキラを倒して、アタシは成し遂げる。そのためならばもう迷わない。……あんた達といるのも、楽しくないわけじゃないし」

　ユリーカがハッとして面を上げる。コルニは起き上がって言っていた。

「一緒に戦おう。もうここまで来ちゃったらさ。あんまり意地張ったって仕方ないよ。アタシもそうだしあんた達もそう。お互いのために、共に戦う道を選ぼう」

　ユリーカは涙を拭い、強気に言い返す。

「……言っておくが今のは雨だからな。雨粒なんだからな」

「分かってるって。アタシも雨粒のせいにしたい」

「雨粒なんだって言ってるだろ！」

　ぺしっと手が払われる。ユリーカは相変わらずのようであったが、その部分に救われるであろう。何よりも、ヨハネのためである。

　マチエールを支えてきたヨハネもそろそろ限界が近いに違いない。自分の事も含めて決着をつける必要があった。全ては、相棒のために。自分も〈チャコ〉のために、これ以上の消耗は避けたい。

「ユリーカ。あんたが出てくれたのには意味があるよ。シトロンの思い通りにさせないのに、あんた以上の適任はいない」

「……だが、私は結局、ミュウツーを育成可能な状態まで仕上げてしまった。愚か者だ、私は」

「それも、仕方のない事なんだろう？　ユリーカはいつだって、最善を選ぼうとしてくれている。それは一度でも知り合えば分かる」

　ユリーカは服飾を握り締めて、違うんだ、と頭を振った。

「私は、悪魔に魂を売った、結局、因果応報だって事なんだよ。悪魔になれるかってマチエールに偉そうに説いておきながら、私自身、悪魔になんて成り切れていない」

　ユリーカの言葉に暫時、沈黙を挟んでいたが、やがてコルニは手を差し出した。

「それでも、いいんじゃないか？」

「……どうして」

「悪魔になんて、ならないほうがいいに決まっているんだ。ユリーカ、あんたが充分に悪魔のつもりだったとしても、実際には悪魔でも何でもない、ただ一人の、子供だったって事じゃないか」

　きっとそのほうがいいに決まっている。コルニの言葉をユリーカは咀嚼するように繰り返した。

「私は、悪魔じゃない、それでいいのか……？」

「これからは、悪魔じゃなく、対等な立場の相棒として、マチエールと接したらいい」

　それがきっと、いい結果をもたらすはずだから。コルニの弁にしかし、とユリーカは及び腰であった。

「私に、今さらそんなの」

「許されないって？　じゃあ、アタシが許す。ユリーカ、あんたは充分に苦しんだよ」

　その言い草に目を瞠っていたユリーカであったが、やがて自らの掌に視線を落とす。

「悪行しか生まない、悪魔の手だと思っていた。もう穢れ切っていると」

「アタシからしてみれば、まだ善人の手だ。これからたくさんの命を救う事が出来る」

　暗に自分には出来ない道だと感じていた。

　ユリーカの技術はこれから先、人々を救えるだろう。だが自分は。復讐に生きるしかない自分という存在は。

　もう長くはないはずだ。

　それは薄々と感じられた。

「コルニ……私は、お前に酷い事をした」

「コアモードの事なら、役に立っているほどだ。何も悪い事じゃない」

「違う……、私はこの際になっても、お前に言えない。言えないほどに酷い事をした」

　何をされたのかは分からない。しかし、とコルニはその頭を撫でていた。

「多分、そんなに悪い事じゃないと思う。アタシの感覚が麻痺しているだけかもしれないけれどさ。きっと、その悪行だっていつかはどこかで助けになる」

　全ての人間の行いに、完全な悪性などない。

　善性と悪性、どちらも付き纏うのが人の性だ。

　だから純粋な悪人などいるはずがない。コルニはそう信じていた。

　――だがパキラだけは。

　何があってもパキラとの決着だけはつけねばならない。これは善悪を超越した、最早宿命である。

「……復讐に生きるしかないお前に、私は余計な事を仕出かしたのかもな」

「その余計な事が、アタシをまだ人間の域に留めてくれている」

　お互いに軽口を交わし合い、ユリーカは微笑んだ。コルニも笑おうとして、やはりパキラの影を拭えずにいた。

　パキラを倒した時にのみ、自分はようやく人並みになれる。

　その時まで、まだ笑えない。心の底から泣く事も、だ。

　まだ心を捨て、復讐者として生きなければ。

　その無理を慮ったのか、ユリーカが窺う声を出す。

「お前、大丈夫なのか？」

「エスプリに比べればまだ、ね。問題なのは、あいつだろう。ヨハネと二人っきりで、今の今まで戦ってきた。折れそうになる心を必死に留めて、それでもなお色濃い戦場に身を浸してきたんだ」

　その苦痛たるや、自分でも推し量れない。

　初めて会った時のような生易しさはもう存在しないだろう。

　あの二人は歴戦の兵だ。

「……ダメだな。マチエールとヨハネ君と会ったらまた、弱くなってしまいそうで」

「弱くたっていいだろ。まだ人なんだから」

　そう、まだ人なのだ。

　悪魔でも、ましてや天使でもない。

　自分達は小さな人として、この地を這い蹲るしか出来ない。ほんの小さな存在に過ぎないのに、いつしか全てを支配出来ると錯覚している。

　小さな人に出来る事はほんの些事。

　だがその些事でも、少しでも世界をよく出来る事を祈っている。

　そうすれば、祈りの力はやがて世界を動かすうねりとなる。

　うねりの中にいるだけなのだ、とコルニは感じていた。

　大きなうねりに身を任せてこの戦いも行われている。

　Ｅアームズも、Ｅスーツも、ミュウツーでさえも全て。

　うねりの中の、一時の輝き。

　その輝きに命を賭すかどうかの話である。

「コルニ。いずれは言う時が来る。その時、私を殴ってもいい」

　ユリーカの弱気な声にコルニは指を鳴らす。

「だったらその時、アタシを殴るのは誰の役目かな？」

「……きっと、ヨハネ君だろうさ」