火災が巻き起こり、そこらかしこで火が燻っていた。瓦礫に押し潰された家屋で必死の救助作業が繰り広げられている。

「まだ消防車両は来ないのか！」

「道を瓦礫が塞いでいて……」

　消防員の苛立ちと比例して人々の恐慌に駆られた声が相乗する。その時、瓦礫に塗れた道路を跳躍してやってくる影が大写しになった。漆黒の鎧を纏っており、白いラインが眩しい。

「何者だ……」

　呆気に取られる消防員を前にその人物はモンスターボールを繰り出す。

「行け！　ニョロゾ！」

　出現したのは腹に渦巻きを持つ青い体躯のポケモンであった。ニョロゾが両腕を突き出すと水の砲弾が構築された。

「ハイドロポンプ！」

　消防車に匹敵する水の噴射が燻る火を掻き消していく。逃げ遅れた人々に降り注いだ瓦礫を鎧の人物は裏拳を見舞った。それだけで瓦礫が消し飛び、自由になった人々が目を見開く。

「何て、パワーなんだ……」

　唖然とする消防員にその人物は振り向いた。仮面の人物である。黄色いバイザー越しに覗く瞳はこちらを射竦めるほどの気迫がありながら、同時に温和な気風が感じられた。

「ニョロゾ。鎮火してからここを後にする。雨乞い！」

　ニョロゾが手を振り翳すと暗雲が寄り集まり、雨を降らせた。軒並み炎が鎮まっていく。その間に消防員が指示を飛ばした。

「い、今だ！　突入！」

　炎の勢いが少しばかり弱まったビルへと全員が突入していく中、その消防員は鎧の人物に駆け寄っていた。

「その、あなたは……」

「エスプリ。街の平和を預からせてもらっている」

「エスプリ……」

　消防員からエスプリは跳躍して離れていく。ニョロゾが「あまごい」を展開しつつ、エスプリと並んで駆けていった。

　ほとんど嵐のように、遠ざかっていったその人物に消防員は呟く。

「仮面の、ヒーロー……？」
















「まだまだ。相手の本丸は見えないのか」

　エスプリはニョロゾを伴って駆けつつ、目に入った被害箇所へと雨を降らせ、鎮火させていく。

　ニョロゾはこういった時に役立つポケモンであった。強さもそれなりで、エスプリは気に入っている。

　駆け抜けるニョロゾとエスプリを遮る影があった。

　赤スーツの構成員で、サングラスをかけた少女達だ。

　立ち止まりエスプリは出方を見る。

「こんな時に集結するって事は、あの金持ちの取り巻きだって考えていいのかな？」

　問いには答えず全員がボールからポケモンを繰り出した。

「ゴローニャ！」

「イワーク！」

　前回相手取ったゴローニャと岩へびの巨大なポケモンが鎌首をもたげた。

　イワーク。相性上、相手取るのに不足はないが、この場合は恐らく本丸の時間稼ぎ。ここで消耗戦をさせるわけにはいかない。

「言っておくけれど、邪魔するんなら、容赦はしない。トレーナーズスクールとは違う」

「ゴローニャ！　ロックブラスト！」

　ゴローニャが身体の重心を中央に維持したまま岩の散弾を発射する。完全にエスプリ狙いの攻撃であった。

「ここでポケモンを狙わないだけ、まだ状況判断ができているってワケか。ニョロゾ！　冷凍ビーム！」

　ニョロゾが指先から放った凍結の光線がゴローニャの射線を射止めた。その隙にエスプリは相手へと肉迫する。

　イワークが吼えてエスプリを叩き潰さんと尻尾を打ち下ろした。砂利が舞い上がる中、エスプリの纏っている鎧の白いラインが輝く。

「こんの！　倒れろ！」

　渾身の力で放った拳がイワークの巨体を打ち据えた。イワークが僅かに後退する。しかし、簡単に道を譲ってくれるほどポケモンは甘い耐久力ではない。

　尻尾が槍のように突き出され、打突の勢いを帯びた。

　鋭いその一撃を、エスプリは満身で受け止める。

　イクスパンションスーツに内蔵されている人工筋肉が軋みを上げ、中に収まるマチエールのパワーを二倍、三倍と膨れ上がらせていく。

　遂にはイワークが持ち上がった。支えを失ったイワークをエスプリは狙い澄ます。

「ニョロゾ！　ハイドロポンプ！」

　水の砲弾が発射され、イワークの頭部を叩き据えた。一撃で昏倒したイワークが相手側へと倒れ伏す。

　慄く相手へとエスプリは接近していた。その首根っこを掴み、一気に押し倒す。

「これでどう？　もう、あたしの前には立たない。それくらい分かるよね？」

　首筋に当てた手刀はいつでも振るい落とせる。少女らは鼻を鳴らした。

「殺しなさい」

「いいや、ここでは殺さない。君らの目的ってさ。取り巻きの中心にいるあの金持ちのためだろ？　だったら、まんまと時間を稼がれた。一人ずつ殺していく時間さえも惜しいんだよ」

　エスプリは突き飛ばして周囲を探った。

　黒煙の上がるミアレシティはどこも恐慌状態だ。相手の本丸の位置を特定するのに、〈もこお〉のサイコパワーとヨハネの手腕を頼るしかない。

「イトマルのＥアームズは予想以上の効果をもたらしたワケか。パニックに陥ったミアレでその真の目的を知る者は少ない。でも、絶対に防いでみせる」

　そうでなければ、このＥスーツを身に纏う資格はない。

　その時、不意に思考に切り込んでくるイメージがあった。

　これは〈もこお〉のパワーだ。

　ヨハネはその正確な位置を見つけ出したらしい。

〈もこお〉が自分に幾つものビジョンを見せる。

　――美術館の背後にある針葉樹林が揺れている。風の揺れではない。明らかに人為的なものであった。

「エレベーターが、ミアレ美術館の裏に？」

〈もこお〉のビジョンに従い、エスプリは駆け出す。しかし自分では追いつけまい。

　今からミアレ美術館まで行くのにはこのイクスパンションスーツの脚力であっても五分はかかる。

　その間に全ては成されてしまうだろう。

　美術館に攻撃されればお終いだ。

「四の五の言ってられない。行け、アギルダー！」

　放ったモンスターボールから出現したのは赤い頭部を持つ矮躯であった。

　紫色のローブのような身体で、今も棚引くその全身は細やかな疾風を生み出している。

　エスプリはアギルダーに命じた。

「あたしじゃ追いつけない。でも、お前の素早さなら、届く」

　その直後、アギルダーは掻き消えていた。誰も、アギルダーの接近は予想出来ないだろう。

　イワークとゴローニャが道を塞ごうとしたが、緩慢な二者の動きはアギルダーにとって読むまでもない。

　瞬時にすり抜けたアギルダーに、気づいてさえもいないだろう。

「さて、君らがここで、あたしをすり減らすと言うのなら、応じようじゃないか」

　エスプリは戦闘姿勢に入った。イワークが岩石の身体を唸らせ、空気の膜を引き裂く突進攻撃を見舞ってくる。

　通常のポケモンが食らっても危うい、捨て身の突撃。それをエスプリは、ニョロゾのサポートを得ずに、真正面から受け止める。

　イワークの巨体から放たれるその威力はイクスパンションスーツに身を包んでいても背骨を貫通するほどであった。

　激痛が一瞬だけ視界をブラックアウトさせたが、生命維持装置が無理やりその視界を叩き起こす。

「……まだ、負けちゃいない」

　イワークの頭部をがっしりと捕まえる。ニョロゾが跳躍し、その両手を合わせた。

　掌の合間から生み出されたのは無数の泡であった。両手を展開するに従って泡が数珠のように繋がり、ニョロゾに纏いつく。

「バブル光線！」

　泡を手足のように操り、ニョロゾがバブル光線をイワークの頭部に叩き込んだ。

　岩の表皮に亀裂が走る。その隙をエスプリは見逃さない。

　身を翻してイワークの視界から逃れ、その背に飛び乗った。眼下には岩の切れ目。ニョロゾが作ってくれた急所がある。

「そこ！」

　叩き込まれた手刀がイワークの急所を突き、その瞬間、イワークが身悶えした。

　沈黙したイワークに代わってゴローニャが滑り込んでくる。自分自身を質量にした岩の突進攻撃であった。

「転がる、か。でもそんなのは！」

　ニョロゾが進み出て泡の防御膜を形成する。泡で滑ったのか、あらぬ方向をゴローニャは突き進んだ。

「背筋にハイドロポンプ！」

　がら空きの背中へとニョロゾの「ハイドロポンプ」が突き刺さる。岩の表皮が強力な水の砲弾の前にすり減らされていく。

「逃げ切る！」

　エスプリは駆け出そうとする。それを阻んだのは三人目であった。

　今までノーマークであった三人目がポケモンを繰り出す。ゴローニャの進化前、ゴローンであった。それそのものが岩石と言っても差し支えのないゴローンはしかし、ニョロゾの敵ではない。

「退けって！」

　エスプリが薙ぎ払おうとした瞬間、ゴローンの体内が赤く膨れ上がった。瞬間的に光が明滅し、爆発の火炎がイクスパンションスーツを打ち据える。

　完全に不意をついた自爆攻撃。

　それを至近の距離で受けたのだ。

　イクスパンションスーツがどれほど高性能でも、三十秒ほどの昏倒は余儀なくされた。

　深く沈んでいく意識の中でエスプリは願う。

　――間に合ってくれ。