ぴょん、ぴょん、ぴょんっ!　セキナは飛び石を軽やかに伝っていく。
　彼女は今、ポケモンジムに初挑戦しているところだ。
　ポケモンジムとは、ポケモントレーナーがポケモン同士を戦わせ修行を積む、言わば道場のような施設だ。
　挑戦者は、仕掛けを解いたりトレーナーと戦って勝ったりして、ポジション的には道場主である「ジムリーダー」に挑みに行くのである。
　ジムリーダーに勝つと、勝利の証であるバッジが進呈される。これを8つ集めると――つまり、ホウライ地方にあるすべてのジムのジムリーダーを倒すと、ポケモンバトルの殿堂・ポケモンリーグに挑戦することができるのだ。そこでチャンピオンを破り、殿堂入りすることが、トレーナーズスクールにいた頃からセキナが抱いていた夢だった。
　その夢への第一歩が、このシギシティジム挑戦である。
　仕掛けは、飛び石と断崖絶壁のアスレチック。
　かつて「ルチャブル少女」という異名を奉られたセキナにとって、こんなの子供騙しでしかない。ちょろいもんだ。
　その調子で、
「よっ、こら、しょっ、と」
　はしごを登る程度の気軽さでロッククライム。あっと言う間に、ジムリーダーの下へたどり着いた。
（この人がジムリーダーかぁ……）
　西洋某国の軍服を想起させる茶色いコートと帽子を身につけた、30代くらいかの男性。体格もがっしりとしていて、威風堂々とした雰囲気を醸し出している。ジム前の看板からして、彼こそが、このシギシティジムのジムリーダー・サガンだ。
（うっわぁ……話しかけづらいな）
　いつも元気なセキナが委縮していた。さすがは「岩窟覇王」の異名をもつだけのことはある。ジム前の看板に偽りなし。
「あのー、すみません」
　勇気を出して話しかけると、
「ん?　おー、挑戦者か?　そんなに縮こまらなくたっていいぞ。ほら、リラックス、リラックス!」
　思いの外ラフだった。しかし、声は大きく、いかにも豪放磊落といって感じ。理不尽なのは承知だが、そんな声で「リラックス」と言うのは少し矛盾している気がする。かえって「リラックスしなきゃ」という強迫観念すら湧いてくる。もちろん、本人にそのつもりはないのだろうが。
（ひー!　だから、どうリラックスしろと……?）
　それが、セキナの正直な感想だった。
　目は口程に物を言うらしい。
「あれ?　ここは朗らかに『頼もーっ!』って言うところじゃ……ああ、本当、どうやったら怖がられずに済むんだろうっ!?」
　サガンは「岩窟覇王」らしからぬ悲愴な声を上げたり「くぅぅぅっ……」と唸ったり、頭を抱えたりしていた。
　そういう残念な一面を垣間見て、セキナはようやく幾分か気が楽になった。


「なんかいろいろあったけど……俺はサガン。ここ、シギシティジムのジムリーダーで、使うのは岩タイプだ」
「あー、たしかに、そんな感じがします」
「……え?」
　今のは褒め言葉なのか否か?　サガンの強面が戸惑いの表情を作る。だが、セキナはそれを察せるほど繊細ではない。
「聞かなかったことにしよう、うん。そんで、君の名前は?」
　サガン、ここはなんとか堪えた。ジムリーダーは、あらゆるポケモントレーナーに模範を示す職業とも言える。だから、任命の際には実力だけではなく人格も厳しく審査されるのだ。それがよくわかる一幕だった。
「セキナです。よろしくお願いします」
　セキナが軽く会釈すると、
「へぇ。君が噂のセキナちゃんか」
　サガンは呟いて、意味深そうな視線をセキナに浴びせかけた。
「噂って……どういうことですか!?」
　セキナはサガンに迫る。
（まさか、ディアンシーのことも……!?）
　そんな使命感からくる懸念。
　しかし、彼女は気づいていない。露出の多いロンパース（傍から見ると水着か下着である）を着た少女が超人的身体能力で道路を駆け回ってはトレーナーにバトルを仕掛けまくっている時点で、噂にならないわけがないということに。
「あ、心配しなくていいぞ?　そんなに広まっていないし」
　だが、サガンは今「心配しなくていい」と言った。
「えっ……その『心配』って?」
　セキナは心を読まれているような錯覚がして、ものすごく気がかりだった。ジムリーダーなのだから、ディアンシーのことを多少なり知っているのかもしれない。
（だとしても、どうして私と一緒にいることも知っているんだろう……?）
　という疑問も浮上したが、深く考えても無駄。というより、考えすぎかもしれない。「心配」という言葉が必ずしもディアンシーにつながるとは限らないのだから。
　今はジム戦に向けて心を落ち着かせることにした。
「ところで、ジム戦は初めてか?」
「はい。そうですが……」
「そうか。じゃあ、初心者仕様だな。でも、それはそれで手加減はしないからな――」
　バトルの話題になって、セキナは今更ながら緊張してしまった。ゴクリと唾を飲む。

「まあ、最初に試練に向けて、気ぃ引き締めておきな」


　岩場を模したバトルフィールドに足を踏み入れた時、セキナは自らの鼓動を聞いた。
「ルールはシングルバトル。使用ポケモンは2体……」
　審判の声どころじゃなかった。気を引き締めすぎて、ドキドキが止まらない。
（しっかりしなきゃ!）
　そう自分に言い聞かせ、両手で頬を叩いた。そして、右手でプレミアボールを握り締める。
「バトル開始!」
　審判のかけ声で、
「それじゃあいきます!　ヌメラ、お願い!!」
「ああ、全力でかかってこい!　出番だ、ウソッキー!!」
　セキナの「最初の試練」が幕を開けた。相対する挑戦者とジムリーダーが、それぞれプレミアボールとモンスターボールを投げる。
　セキナの初手はヌメラ。ドラゴンポケモンだが、覚えている技は"体当たり""泡""吸いとる""守る"。ドラゴンタイプこそ覚えていないものの、"泡"は水タイプ、"吸いとる"は草タイプの技だ。どちらも、サガンが使う岩タイプのポケモンに相性抜群である。
　対するサガンの初手はウソッキー。木のような姿をしているが、それは野生の世界で生き延びるためのフェイク。やはり、岩タイプのポケモン……
「なんで草タイプ!?」
　のはずなのだが、セキナにそんな知識などない。
「?　ああ、こう見えて、コイツは岩タイプなんだぞ?」
「ブラフは通じませんよ、サガンさん」
「いや、だから本当に……って、ネタバらしになっちゃったじゃないか!」
「ほら、今『ネタバらし』って言った!」
「いや、だからそれは……そうだ、図鑑!　図鑑見ればわかるって!!」

『No.185　真似ポケモン　ウソッキー
　敵に襲われないように木のふりをする。両手は1年中緑色なので、冬は偽物だとすぐばれてしまう』

　そして、タイプ欄にはたしかに「岩」と書かれていて、
「……すみませんでした」
「いいっていいって。そういうポケモンだから」
　セキナはようやく納得した。サガンも苦笑いしつつ許す。
「じゃあ、気を取り直して……ウソッキー、"ウッドハンマー"!」
　今度こそ、本当にバトル開始。ウソッキーは両手を振り上げてヌメラに襲いかかる。
　"ウッドハンマー"は、全身を使った、草タイプの打撃攻撃だ。全身を使うため"捨て身タックル"と同様に自身も反動でダメージを受けてしまうが、その分強力な一撃だ。それに、このウソッキーの特性は、技の反動でダメージを受けない『石頭』。……それにしてもこのジムリーダー、初っ端からハードモードである。
「ヌメラ……えっと、"守る"!」
　最初からいきなり大技を繰り出されたものだから、セキナは動揺してしまった。相手の技を見てから、自分のポケモンに指示するまでのスピードが鈍っている。
「……ってことは、そのヌメラの特性は『草食』じゃないってことか」
「っ!?　どうしてわかったんですか!?　というか、『草食』って何ですか!?」
「ヌメラの特性は『草食』か『潤いボディ』。前者は、草タイプの技を受けると、ダメージや効果を受けずに攻撃が上がる特性だ。
　要するに、自分にとってプラスになるはずの攻撃を防いだってことは、そうじゃないってわけだ。そういうの、覚えといた方がいいぞ?」
　しかも、防いだはずの初撃で手の内がバレかけてしまっていた。さすがはジムリーダーと言ったところか。
（隠れ特性でよかった……）
　幸い、ヌメラの特性は『潤いボディ』ではなく『ぬめぬめ』だ。まだ、バレきっていはいない。ジムリーダーいえども、隠れ特性は予想の範疇に入っていないだろう。
　しかし、安心なんてしていられなかった。
「それだけじゃないぜ。ウソッキー、次は"物真似"だ!」
　そう。ウソッキーといえば、この"物真似"である。これは、相手が最後に使った技を模倣して覚える技だ。今の場合、ヌメラが最後に使った技は"守る"だから……
「ヌメラ、"泡"!」
　ヌメラが効果抜群の技を繰り出しても、
「ウソッキー、"守る"!」
　防がれてしまうのであった。
　初撃を防がれるという、一見低調な滑り出し。それを、サガンは自分の有利に変えてしまった。……それにしてもこのジムリーダー、初心者相手に知略用いまくりである。
（サガンさん、強い……!　これで初心者仕様だなんて）
　セキナの顔つきは険しい。額から冷や汗が一筋。バトル序盤からこれだから、このジムリーダー、少し大人げないのかもしれない。
「でも、やられてばっかじゃいられないから!　ヌメラ、もう1度"泡"!!」
　"守る"は連続して使うと失敗しやすくなる。ならば、使われた後がチャンスだと判断し、セキナは今度こそ攻撃に出る。
「だったら……"冷凍パンチ"!」
　サガンの指示を受けて、ウソッキーは木の形をした両手に冷気を纏い、
「"泡"を打ち返せっ!」
「!?　『打ち返す』!?」
　無数の"泡"にそっと触れて凍らせた。小さな氷の粒が出来上がりだ。
　それらを間髪入れずにスマッシュ。ヌメラの方へと飛んでいく氷の粒たちは、まさに氷の弾幕だ。1粒の威力は小さいが、たくさんあればそれなりの威力になる。塵も積もれば山となる、というものだ。
　しかも、ヌメラはドラゴンタイプ。氷には弱い。いつもなら点であるはずの目を「＞＜」といった形に瞑りながら耐え忍んでいる。
「今だ、"ウッドハンマー"!」
　そこへ、氷の弾幕に身を隠していたウソッキーが再び"ウッドハンマー"をぶつけにきた。
　ウソッキーはあまり素早くない。大振りな"ウッドハンマー"も、普段のヌメラならかわせるはずだった。しかし、今はバトルフィールド一面、氷の粒の嵐。退路がないのであった。
　だから、ヌメラの脳天にクリーンヒットだ。
「ヌメラ……っ!?」
　氷の弾幕が治まった後にセキナが見たヌメラは、瀕死寸前だった。霜焼けのせいで体の節々が赤く腫れていて、"ウッドハンマー"を食らった脳天には痣ができている。
　だが、こんなに無惨な姿になってなおヌメラは――

　自身を心配してくれる主人に、点の形をした目を少しだけ細めて微笑んで見せた。

　ぬめり。
（そうだ……さっきの"ウッドハンマー"!）
　ヌメラの特性『ぬめぬめ』は、相手が接触した時に発揮される。
　サガンには、氷の弾幕のせいで見えなかったのだろう。この特性をもつヌメラは、通常のヌメラよりも段違いにぬっめぬめ。そのせいで、粘液が地面にこぼれてしまっているのだった。
　今、ヌメラの真ん前で、ウソッキーが粘液に足場を奪われている。すぐ近くで攻撃できる絶好のチャンスだ。
「ヌメラ、"吸いとる"!」
　ウソッキーが動きを封じられているその隙に速攻。しかし、
「ウソッキー、"守る"!」
　身動きがとれなくても、ウソッキーは攻撃を防げてしまう。
「なかなかやるな。氷の粒で打つ手なくしているように見せかけて、粘液に水たまりに誘い込むなんて」
　しかし、サガンが突然の粘液に驚いているのはたしかだ。
「あ、はい。ありがとうございます。……偶然なんだけどなぁ」
　そして、セキナも驚いている。
「でも……それは、こっちも超至近距離で攻撃できるってことだ!　ウソッキー、"冷凍パンチ"!!」
　粘液で足場を取られたウソッキーは、腕だけでも動かして"冷凍パンチ"を繰り出した。これを食らえば、ヌメラは間違いなく瀕死だ。
「ヌメラ、"守る"!」
　だが、元はと言えば、ウソッキーの"守る"はヌメラのそれを"物真似"したものである。模倣された側が使えないはずがない。
　ヌメラを守る緑色の球体が凍って散った。
　その瞬間、セキナは思考が急速に巡るのを感じた。
（これ以上攻撃されたら、ヌメラは倒されちゃう……でも、こっちが攻撃しても防がれる……次に"守る"を使ったら失敗するかもしれない……でも、さっきの"冷凍パンチ"で"守る"は砕かれていた……なら!）
　こういう時、セキナはリスクを顧みない。衝動的に口が動く。
「ヌメラ、もう守られてもいい。とにかく、全力で吸い尽くそうっ!」
　ポケモンと一体になって戦っている感覚に、心も体も突き動かされるのだった。
　ヌメラも、トレーナーのそんな姿に元気をもらったようで、口を大きく開けて"吸いとる"を繰り出す。
「何を考えているのかよくわからないけど……ウソッキー、もう1度"守る"だ!」
　サガンも、セキナがやろうとしていることが全く読めない。ただ、逆転の一手だということだけはわかった。
　ウソッキーも、本能か何かで空恐ろしさを感じたのだろうか?　若干焦りを見せながら"守る"を繰り出した。
　もちろん、ヌメラの"吸いとる"は阻まれる。が、
「まだまだ!　ヌメラ、このまま続けるよ!!」
　ヌメラは、それでも技を出し続ける……いや、一瞬だけ息継ぎをしてはまた"吸いとる"を繰り出すという風に波状攻撃をしているのだ。
　対するウソッキーも、同じようにして"守る"を維持している。しかし、"守る"は続けて使うと失敗しやすい。
　それに、"物真似"で模倣した技には1つ大きな欠点がある。
　技にはPPという数値がひとつひとつに定められている。これはポケモンに過剰な負荷がかからない程度で、その技を使える回収を示したものだ。強力でな技であるほど、繰り出す時に多大なエネルギーを要するため、PPは低くなる。
　"物真似"で覚えた技を使う時、ポケモンは本来覚えていない技を即興で再現しようとするので、普通にその技を使う時よりも多くエネルギーを消費する。そのPP、たったの5。
　逆に"吸いとる"は威力が低い分、PPは25。たくさん撃つことができるのだ。
　だから、次第にウソッキーを守る球体に亀裂が入って……
　パリィン!
　砕け散った。その隙に、
「"泡"!」
　ヌメラは"泡"を発射する。それも、超至近距離から。
　ウソッキーは、直前まで"守る"を使うことに集中していたため、"泡"に対する反応が遅れた。足元はぬめぬめ。かわすこともままならず、効果抜群の水技を正面から受けてしまい、そのままふらりと倒れた。
「ウソッキー、戦闘不能」
　審判の声を聞き、セキナは胸を撫で下ろした。今思えば、大きな賭けに出たものだ。
「よくやった、ウソッキー。ゆっくり休んでくれ」
　サガンはウソッキーをボールに戻すと、セキナに向き直った。
「いやぁ、見事にしてやられた。まさか、こっちがこしらえた氷の弾幕を利用されるなんて」
　嫌味のない、さっぱりした笑顔で挑戦者を称賛する。
「ヌメラがチャンスを作ってくれたんです。でなかったら……たぶん、こっちが先にっやられてました」
　セキナは、今まで植え付けられてきた劣等感から、らしくもなく謙遜してしまった。
　しかし、ここはジムリーダー、
「まあ、半人前意識も大切っちゃ大切だが……もっと自信もっていいんじゃないか?」実力者の正論で、まだ未熟なポケモントレーナーを激励してやる。「『ヌメラがチャンスを作ってくれた』って言っていたけど……それは、ヌメラも『トレーナーの期待に応えたい』と思ってくれていたからだろ?」
　セキナは、なぜだか変な気持ちになった。
（『期待に応えたい』って思ってもらえている?　私が?）
　どうしても素直に受け入れられず、ちらりとヌメラの方に視線を投げかける。ヌメラの目は点だ。表情が読めない。ぬぼーんと、しかし真っすぐに次の相手を待ち構えている。果たして、本当にそんな真意を抱いてもらえているのだろうか?
「それじゃあ、バトルを再開するぞ」
　サガンに声をかけられて、セキナは我に返った。あと1匹。最後まで気を抜いてはいられない。
「いくぞ、俺の切り札……プテラ!」
　否、最後だからこそ気が抜けないのだ。
　サガンの切り札・プテラは、翼竜のような灰色のポケモンである。

『No.142　化石ポケモン　プテラ
　コハクから取り出した遺伝子を再生して復活した、恐竜時代のポケモン。空の王者だったと想像されている』

　空の王者――その異名を冠するだけの威圧感を放っている。眼光も牙も鋭い。
　だが、それだけに挑み甲斐があるというものだ。
（ヌメラが作ってくれたチャンス、無駄にしたくない。このバトル、絶対勝ってみせる!）
　セキナもヌメラも、眼前の「空の王者」を睨んでいた。