次々と“紅白戦”のメンバーの振り分けが進むにつれて、僕は徐々に自分の持つ意志が揺らいでいくのを感じていた。


　（やっぱり今回の“紅白戦”には、僕みたいなルーキーじゃ歯が立たない気がする。いくらナインズが7年間優勝できてないって言っても、年間140試合もある長いペナントには、例えシーズン成績に結び付かなくても、絶対に苦しい修羅場があったはずだ。それを何年間も、何回も乗り越えてきたレギュラー陣を超えるなんて、無茶にも程があるよ……）


　まだ赤組か白組かさえもわからないと言うのに、ここまで弱気になりかけていたのは、僕自身が“熱血ファン”という立場からリザードンさんはじめ……レギュラー陣の実力を何度も目撃してきたからに違いない。


　ましてや僕は高校時代からにこの世界に飛び込む際、これといった華々しい実績を引っ提げて来た訳ではない。


　あくまで普段の“全力”で練習する姿、試合に“全力”で臨む姿に将来性を感じてくれたからこその……奇跡的な結果なのである。


　（ラグラージさんみたく、状況に応じて打撃ができる訳じゃないし、バクフーンさんみたく、ホームランが打てる訳じゃない。……かといってジュプトルさんみたく、面白いようにたくさんヒットを打てる訳じゃない。盗塁や守備だって……基本的な範囲。……僕の持ち味は……）





　…………自分のできる全てを、可能な限り最後まで頑張ること……それくらいしか思い付かない。 そんな自分が……果たして“紅白戦”という場で、レギュラー陣を驚かせるような活躍なんて出来るのだろうか……。



　しかし……そんな弱気になっていた僕に一つの出逢いが待っていた。


　「ん……あれ？そこにいるのは……“カゲっち”と“ピカっち”か？……まさかとは思ったけど、ドラフトでナインズに入ってきたヒトカゲとピカチュウって……お前たちの事だったんだな!!」
　「………？」
　「……？？」


　僕とピカチュウは一瞬何が起きたのかよくわからず、その声のする方向を見るもキョトンとしていた。


　「な〜にキョトンとしてるんだよ!!全く……オレを忘れたのか？“ゴーゴーズ”で一緒だったオレを……」
　「まさか……」
　「“ルーナ”先輩ですか……？」


　“ゴーゴーズ”……それは僕やピカチュウが小学校時代に所属していた少年野球のチーム“おひさまゴーゴーズ”のことだった。


　「ようやく思い出してくれたか……そうだよ。そこでキャプテンやってたルーナだよ。まぁ10年ぶりの再会だから無理もねぇか」
　「……………」
　「……………」


　僕とピカチュウは不思議な……と言うか体の奥深くからジュワーと何かが沸いてくる感覚に陥っていた。


　“ルーナ”先輩。彼は僕やピカチュウの4年先輩のテールナーという種族のポケモンだった。
　そのときはサード（三塁手）を守り、大きなホームランを打ち、たくさん盗塁を決めてきた……全てに置いてあこがれの存在だった。


　それだけじゃない。その“ゴーゴーズ”に入った際、何もわからなかった僕に……初めて野球のグラブやバットを、自分のお小遣いで買ってくれ授けてくれたり……一緒にキャッチボールをしてくれたり、球場に連れてきてらったり、とにかく野球のことを色々教えてくれた……自分にとっての“お兄さん”的存在だった。


　僕に“カゲっち”、ピカチュウに“ピカっち”というニックネームをつけてくれたのも、紛れもないルーナ先輩なのだ。


　「ピカっちも元気そうだな。相変わらずカゲっちと一緒なんだな。もしかして付き合ってるのか？」
　「止めてくださいよ〜冷やかすの。たまたまずっと一緒にいられてるだけですよ〜」


　ピカチュウ……いや、ピカっちがルーナ先輩の言葉に赤くなり、笑顔を見せながらも否定する。


　小さい時も常に一緒だった僕とピカっち。無論その時のことをルーナ先輩は知っている。　


　「オレがゴーゴーズを離れてから野球始めたって聞いてはいたけど……まさかプロ野球にまで来るなんて……ビックリしたぞ。がんばったんだな」
　「ありがとうございます」


　少年野球“ゴーゴーズ”は、小学生専用チームだったので、ピカっちが小学5年生から野球を始めた、“野球選手”としての姿を知らない。その時ルーナ先輩は4年先輩のルーナ先輩はすでに小学生から中学生になってるからだ。


　「オレの中のピカっちは、カゲっちと一緒に手繋いでグラウンドに来て、練習終わるまでずっと一塁側のベンチの近くにあった……あの大きな木に座って、カゲっちを見守ってる姿しか知らないからな……いやホントにビックリだ」


　ルーナ先輩は感慨深そうに昔の話をする。


　「でもビックリしましたよ。まさかナインズにルーナ先輩がいるなんて!!全然知らなかったですよ!!」
　「本当。今までずっとナインズを応援してきたけど、ルーナ先輩の姿は見えなかったから……僕も全然気付かなかった!!」
　「ハハッ……まぁな。色々あったからな……」


　突然の“再会”という嬉しさに思わず興奮気味になる僕とピカっち。



　…………だけど、まだその時は知らなかっただけだったのだ……。




　………小さい時、いつも背中を追いかけてきた彼が………とてつもない“苦悩”の日々を過ごしてきたことや……そこから出ることが出来ず、もがいていることを……。


　（オレがナインズにいるってわかった以上……、コイツらにムダな心配をかけさせるわけにはいかないな……。時には何も知らない方が幸せってこともあるしな……）


　その時は僕やピカっちから彼の背負う“10”は見えなかったが、それからどれほどの時間……それが彼を示す目印になったのか……僕とピカっちは全く知らなかった。


　「そうだ！後で友達に紹介しなくちゃ!!」
　「だね……ルーナ先輩、僕たちまたたくさん友達出来たんだよ!!」
　「おっそうか。それじゃ……このメンバーの振り分けが終わったら紹介してくれよ!!」
　『うん！』



　…………だけど、今だから言える……。この突然の“再会”が無ければ………恐らくあのまま不安と弱気で、自分は潰れていたかも知れない………。



　………それほどこの突然の“再会”は、僕が厳しいプロ野球の世界で活躍するきっかけとなった……一つの“キーワード”となったに違いない。



　「とりあえずオレは白組だった。ラッシーさんやラージキャプテンと同じだ」
　「僕たちはどっちになるんだろう……」
　「楽しみだね♪」


　メンバーの振り分けはまだまだ続く!!