――僕の住む里にいきなり現れた凶暴なポケモンたちに襲われた僕、カイとハクリューのリン。ヤド仙人の“テレポート”で難を逃れたのもつかの間、僕は大怪我を負い、そこに畳み掛けるかのように深い谷底が僕を誘っていって……！？


★


『……！』

　ここはどこだろう……？　夢の中？
　誰かが呼んでいるような声がする……。気のせいかな……？
『……き……だ……！』
　なんだよ、もう……。僕にもうちょっと睡眠時間をくれてもいいじゃないか……。
『……！　……だめだ、起きろ！』
　だんだん僕を呼んでいる声が鮮明になってきた。やけに低い声だね……君は誰？
『私は、まだ君の前に現れることは出来ない。だけど、君は起きなくてはだめだ』
　どうして？　これは僕の夢じゃないか、夢の中の声の君に起こされる筋合いは無いんだけど。

『このまま君が目覚めなかったら、カイ……君は一生起きられないかもしれない』

　な、なんだって！？


★


「な、なんだって！？」
　バッ！！
　僕は飛び起きた。正確には飛び起きようした。だけど、全身に激痛が走るから最後まで起きられなかったんだ。
「いッ……！？」
　痛い……。僕は起こそうとした体を再び寝かせる。なんだ、この激痛は……。ぼ、僕はいったいどうなったんだ……！？
しばらくそのことを考えていくうちに、だんだんと意識がはっきりしてきた。そうだ……。僕は確か、数匹の凶暴なポケモンたちに襲われて……谷底へ……。
　ど、どうして僕は生きてるんだ……！？あの谷底は、落ちたら生きて出られるような深さじゃ……。
　思い出したように、あの悪夢のような夜の恐怖が鮮明に蘇ってきた。そうだ、僕は追われている……。
　あの後、僕はどうしたんだ？　そして、ここはどこだろう……？　僕は視線だけで周りをさぐってみる。もしかして、捕まって敵の手中にいたりして……。
　しかし、辺りの光景は『敵の手中』には程遠い空間だった。
　僕は誰かの家の中にいた。あまり広いとはいえない空間に、かわいらしい木で出来た家具が置かれている。そして僕はというと、フカフカな藁でしいた寝床に寝ている状態だ。どうしたら、こんなにフカフカな藁が手に入るんだろう……？
　いやいや、今はそんな素朴な疑問はどうでもいい。重要なのは、ここがどこで誰の家なのかということだ。やはり、これは一種の罠なのではないか？　動けない僕を油断させて、安心させたところを技で攻撃するんじゃ……。
　そうだ、これは罠だ。何とかしてここから出たほうがいい。敵が来る前に何とかしないと……。
　僕はもう一回体を起こしてみる。……いたい……！全身から激痛が走ったけど、これにかまっていたら動けない……！　僕は激痛と戦いながら何とかして上半身を起こすことができた。よしっ……。
　と、その時。
　ガチャ。
　最悪のタイミングで家の入り口のドアが開いた！　今から逃げようとしていたのに……！
　そのドアから現れたのは、全身が黄色い体毛に包まれていて、耳は細長く先端が黒い。ホッペが赤くて尻尾はギザギザで先端がハート型に割れている。たしか……ピカチュウとか言う種族だったか。現れたピカチュウは、手にかごを持っていて、その中には色とりどりの木の実が入っている。
そのピカチュウは、僕のほうをくりくりの黒く丸い目をさらに見開いて凝視した。そして……。
「ああーーーー！！　だ、だめだよっ！まだ動いちゃ！！」
　……大声で叫んだ。けが人である僕をを前にして。
「え、え？」
　僕が困惑している間にも、ピカチュウはかごを木のテーブルの上に無造作に置く。その拍子に木の実がいくつかテーブルに落ちた。そして、僕のほうに一目散に駆け寄る。
「待って！　お願いだから動かないで！　傷口が開いちゃうから！　ね！？　横になって！」
　僕の耳元で、大声かつ早口に叫ぶ。そして、僕が抵抗する前に僕の上半身を寝床に戻してしまった。一瞬の早技に、僕は呆然とする。
　ピカチュウは、僕が横になったのを見てはぁ、はぁ、と息を荒くしながら大きくため息をつく。そして、一人ごちた。
「はあ……。まったく、傷がどれだけ深いと思ってあんな無茶を……！　一歩遅かったら、助からなかったかもしれないのに……！！」
　……やっぱり、僕は死にそうだったのか……。ピカチュウのその独り言が、僕の耳を通って脳内に響いた。いまさらになって、追われて攻撃された恐怖と、谷底に落ちるときのあの恐怖が重なって、体の震えが止まらない……。
　その様子を見たのか、ピカチュウは僕に顔を近づけて心配そうに見つめてくる。
「大丈夫……？　ここは安全だから、もう少し寝てたほうがいいよ」
　……安全……？
　そんな……そんなところがあるの？　待って、ここは、本当に安全？　このピカチュウは、本当に敵じゃないの……？
「はぁ、はぁ……」
　まずい、逃げなきゃ……。僕は急に息苦しくなった。鼓動が早まる。そうだ、僕は絶対に捕まったらだめだ。仙人がそういってたじゃないか！　そうだ、谷に落ちて運良く僕が誰かに助けてもらえるはずが無い……！
　これは罠だ！　このピカチュウは、味方なんかじゃないッ！
「うわあっ！！」
「きゃっ……！」
　僕は、体が痛いのも無視してピカチュウを跳ね除けた。ピカチュウが尻餅をつくけど、そんなのにかまってられない。ここから、出なきゃ！
　僕はよろよろと出口に向う。
「どうしたのっ！？　だめだよっ！！　待って！！」
　後ろから僕の背中に降ってくるピカチュウの声。だけど僕は、その言葉を無視して僕が扉を開けようとした。
　その時。
「だめッ！！」
　ピカチュウは、後ろから僕に抱き付いてきた。動きを止めるつもりらしい。そうは行くもんか！！
　僕はありったけの力を込めて抵抗を試みた。傷口が傷む。だけど……！！
「お願いっ、聞いて！　私はあなたの敵じゃない！　私は、スバルっていうの！　ここは私の家だよ！　君が倒れてたから、助けたの……！！」
　スバルと名乗ったピカチュウは、僕を掴んで離さないまま叫んだ。
「君になにがあったかは知らないけど、ここは安全だから！！　お願い、今は動かないで！　無理したら今度こそ死んでしまうッ！！　傷が癒えたら、逃げるなりどこかに行くなり、好きにできるでしょ！？」
　ズキィッ！！
　全身を焼け付くような痛みが襲った。僕は情けない声を上げながらうずくまる。それを見て、スバルというピカチュウはしまった、というような表情になった。
「ご、ごめんね……！　強く押さえすぎたかも……！」
　そして、僕に向かい合って、両手を肩に置く。
「大丈夫だよ。ここには誰も入れないし、私も何もしないから、ね？　もう一回休んで。お願いだよ……！」
　僕は、微妙に焦点の合わないピカチュウの顔を、痛みに耐えながら見た。見ると、その目には涙がたまっている。本当に、このスバルというピカチュウは僕のことを心配して……？
　どっちにしても、この状態じゃあ逃げ出しても倒れてしまう……。ひとまずは、このピカチュウを信じるしかない……。
　僕はピカチュウに向かってゆっくりとうなずく。すると、ピカチュウはうれしそうな顔をした。
　ひとまずは……安心……。
　緊張の糸が途切れたせいか、僕の視界は再び真っ暗になった――。


★


　再び気が付いたのは、明け方ごろだった。ただし、何日後の明け方かはわからない。
　僕が目を開けると、そこにはこの前に目を覚ましたときと同じ天井が見えた。そして、横を見てみると僕のすぐ隣でピカチュウ――スバルだったっけ――がうつらうつら舟をこいでいた。座ったまま寝るという器用な芸当をこなしている。
　僕は上半身を起こしてみる。鈍い痛みはあったけど、前のような激痛は来ない。ひとまずは傷が癒えている証拠だ。と、その時。
「……んぅ……？」
「え……」
　スバルが、うっすらと目を開けた。ちょっと待って、僕上半身を上げただけなのに、どうして今ので起きられるの！？
「……あ、起きたんだね？」
「う、うん……」
　スバルの眠たそうな言葉に、僕はうなずくしかなかった。するとスバルは、目をごしごしとこすって言う。
「どう？　体の調子は？」
「う、うん。なんとか……」
「よかった！！　一時はどうなるかと思ったけど……とにかく無事で！」
　スバルは立ち上がって、テーブルのほうに向かった。そして、かごをごそごそと探りながらいう。
「えっと……おなかすいてない？　君、一週間ぐらい何も食べてないし」
「い、一週間……！？」
　僕はトータルしてそんなに寝てたんだ……。それにしても、スバルは一週間の間、ずっと看病しててくれたってこと……？
「あ、あの……」
「なに？」
「あ、ありがとう……君が、助けてくれたんだよね……？」
「『助けた』だなんて、おおげさだなぁ。何日間か寝かせていただけだよ」
　嘘だ。
　僕は心の中でだけそう突っ込んだ。寝かせてただけで包帯が巻かれてたり、傷が回復したりするもんか！
「私はスバル。ちょっと前にポロッといったと思うけど、改めてね。君の名前は？」
「僕は……カイっていうんだ」
「カイ、ね。うん。よろしく。おなかすいてるでしょ？　ちょっと待ってね、今準備するから」
「……よろしく」
　僕は、ここにきて久しぶりに安堵感を味わった。僕は生きている。助かったんだ。
　そして、そうなったのはスバルのおかげだ。ひとまずは、スバルに感謝しなきゃいけない。