鼻へ抜ける潮の香り。打ち寄せる水音。真夜中のアルストロメリア港に、静謐な星明りが降りそそいでいる。コンテナヤードを一望できる波止場の端にて、ダウンジャケットを着込んだジョージ・ロングロードは、吸い殻を携帯灰皿に仕舞った。長年の激務が衰えを早めている皮膚を、春先の厳しい冷え込みが刺している。大柄の体格も屈強に鍛えた筋骨も、加齢には勝てない。
「急に呼び出して、わりぃな」

　『テレポート』で現れた隻腕のサーナイトは、優雅に一礼した。
　
「あの晩、俺が埠頭にいた理由……はっきりとは思い出せねえが、メギナの件で重要な報告があるとかじゃなかったか？　『ドルミール』が存在しない人間だったとはな。夢でみせられた記憶を信じこんでいた俺が、馬鹿だった。その架空野郎を信用して、うちの長女の捜索を委ねていたこともだ。芝居はここまでだ、パラディン。いや、コードネーム『ドルミール』」

　目上の国際警察官の殺気が射手のごとく満ちていく。
　しかし、パラディン――サーナイトは役を演じ続けた。

（おっしゃる意味が分かりません。我が主、『ドルミール』は――）
「とぼけるな」
（ゆゆしき誤解で私を消せば、上層部で物議を醸すのでは？）
「心配するな。揉み消しは、貴様と同じくらい得意だぞ」
　ロングはモンスターボールを二球、解放した。
「命も記憶も希望も、これ以上奪わせやしねえ！」
　頭部な二枚のヒレと橙色のエラが特徴の沼魚。
　首がすらりとし紅い珠を額と尾にもつ無毛の黄羊。
　それぞれに命じた。
「岩石封じ！　電磁波！」

　攻撃の口実を与えられたサーナイトの全身が、青いオーラを帯びた。
（では、こちらは正当防衛ということでよろしいですね）

　ラグラージ＝ロータンがパンチを振り下ろし、コンクリートにエネルギーを送り込み、隆起させてサーナイトの周りを檻のように囲んだ。デンリュウ＝ペールは麻痺作用のある微弱な電撃で、逃げ場のない的を狙撃した。
　やすやすと檻を粉砕したサーナイトの『マジカルシャイン』がそのまま、二体を襲った。追撃がくる。敏感なヒレで危険を察知し、両腕をクロスしたラグラージは『マジカルリーフ』に吹き飛ばされて真っ黒な海面に転落した。デンリュウは球状のシールドが張り、必中の葉嵐から我が身と主人を『守』った。
「十万ボルト！」
　デンリュウの稲妻がサーナイトを捉える。
　しかし軽い身のこなしで躱された。
　
　ロングは不審に思った。
　『電磁波』は防がれなかったはず。ならば、なぜ麻痺しない。

　『サイコキネシス』で持ち上げられた大型コンテナが、投石のごとく連続で飛んできた。トンの単位はくだらない金属箱を上から落とされ、ロングとデンリュウが生き埋めにされていく。『守る』のシールドに、計算したくもない重圧がのしかかっていく。このまま根負けすれば、命はない。
　点滅する額の宝玉。
　モースル信号を読み解いたロングが、黄色い背中におぶさった。
　腕の見せ所だ。
　『守る』を解除。指を差された方向へ瞬発的に、デンリュウは、遺伝子の奥底に秘められたドラゴンの瞬発力を見せつけた。超特急でコンテナ間の隙間をくぐった直後、いびつに積み上がっていた小高い塔が崩落した。　
　邪魔なオブジェとなり果てたコンテナは『サイコキネシス』で海へと一掃された。凍える波しぶきをかぶったロングは、隠し持っていた狩猟用ハンドガンを発砲した。重量級の強装弾。『サイコキネシス』が弾道をねじ曲げようとしたが、オルデン・レインウィングスが特殊加工を施した銃弾には利かなかった。
　サーナイトが回避行動に集中した一瞬。
　ロングの合図を受けたラグラージが海中から『投げつけ』た。
　地上へ出戻ったコンテナがふたたび回避の気を引き、デンリュウが構えた。
「フラッシュ！」
　宇宙にも届くという閃光を使った、目くらましだ。
「ハイドロカノン！！！」
　それは、対となる人間との絆なしには習得ならざる究極技。しずくを滴らせて上陸した手負いのラクラージは、特性『激流』を発動している。四脚を反動に耐える砲台として口から発射した高濃縮の水エネルギー弾が、物理法則に則り大気を弦のように振動させた。
　ところが、命中したと思われた対象は、もやとなって掻き消えた。

　『身代わり』だ。
　
　直接自分たちの手で落とし前をつけたかったが、時間切れだった。コンテナに押しつぶされそうになった絶対絶命のさなか、ペールがキャッチし、ロングにモールス信号で伝えたのは、時間稼ぎのための陽動任務を終えて良いという別班からの通信だったのだ。

「生き残れよ……全員」

　細月のとうに沈んだ星夜を、ロングは仰いだ。


◆◇


　ゴーストタイプの近縁である『不定形』の体質と、サイコパワーを上手く組み合わせれば、ステルス能力を発動できる。キルリア＝クラウはミナトとハイスクールに潜入した際、そのテクニックを使った。したがって、パラディンの発見も困難が予想された。
　オルデン達人間と長老たちポケモンが知恵を出し合い、作戦が立てられた。
　作戦は今夜、決行した。ハイフェン・レストロイ卿の最強のしもべにして、反物質を司る神を模した人造冥龍が、微弱な『重力』でアルストロメリア市全土を包んだ。サーナイトは生態上、サイコパワーの影響で重力を感じない。捜査対象外とみなす市内在住の民間サーナイトの波長を除き、ネイティ＝長老が『シンクロ』を用いて、微弱な『重力』の影響を受けていない生物の波長を絞り込んだ。
　ジョイン・ストリートの住民から主に成るボランティア達も協力的だった。パラディン捕捉までの時間稼ぎを担当するジョージ・ロングロード班に、パチリス探偵が作業の完了を電気信号で伝えた。ネイティ＝長老は戦闘中のパラディンに悟られる前に、このバトルネーソスから『サイドチェンジ』で長老製『みがわり』とパラディンの位置座標を入れ替えた。

　照明設備が、無観客の屋内バトルコートを真昼のように照らしている。

「『サイドチェンジ』で強制召喚とは。大胆ですね」
　トレーナーエリアに立つサーナイトの右腕は、肘から先が欠けている。
　事故死に見せかけるためにみずから切り離したのだ。
　青いマフラーを着けた肘刃の剣士も、反対側のエリアに立った。
　格上の聖騎士を前に臆せず、騎士道精神を表す一礼をした。
「僕たち警察はチームです。周りを利用するだけのあなたとは、違う」

　悪評を受けようと、サーナイトの澄んだ微笑は崩れなかった。
「君を下さなければ、この『黒い眼差し』から逃れられないと？」
「あるいは、僕の味方になるかです。説得するチャンスを下さい」

　クラウは無限に息を止める心地で、まっすぐに瞳を投げかけた。

「教えてもらったんです。昔、ある研究団が幻のポケモン、ミュウの万能遺伝子を使ったロストテクノロジー……コピーポケモン製造方法の再現に成功したそうです。“プロジェクト・ミュウ２”の前臨床研究では、ミュウのタイプと特性が同じ、つまり特性『シンクロ』のエスパーポケモンが被検体に選ばれました。その中の一体、全能力向上の改造に成功した“試作品”(プロトタイプ)には、人間への慈愛と服従がインプットされていましたが……その高い知能と強い自我が研究団の支配を拒んだため、封印措置が取られたそうです。その後、“試作品”から抽出した変異遺伝子を改良した“完成品”が製作されるようになると、コピーの技術は人身売買用の人体複製技術に、応用されて……」

　国際警察の暗部は、犯罪組織などから押収した優良個体やタマゴを、何も知らされていない訓練生のもとに世代をずらして配り、コピーポケモン達の生き場所を作り出していた。ブリーダーの元から引き抜かれた優秀な血統が訓練生に与えられるのと同様に、特徴の似通った個体をコピーだと疑う者はいなかった。しかし育て屋の才能を持つ『ランド』は独自に観察を進め、違和感の正体を突き止めるに至ったのだ。

「プロトタイプ(あなた)が完成品(ぼく)の、オリジナルだったんですね」

　フィッシャー兄弟から明かされた真実に対して、クラウの葛藤がなかったとは言わない。しかし、今さら判明した己のルーツの衝撃より、アイラ達のような存在がいなかったであろう、生みの親ともいうべきサーナイトの孤独を憂う感情のほうが大きかった。

「あなたの全部が演技だったなんて、思えないんです。歴史改変が完成する前に、人類がポケモンに変身できたら滅亡を防げるとか、文明も法律もなくなれば、犯罪が定義ごとなくなるとか。そんな暴論、本当はあなたも虚しいんじゃないですか？　僕たちは、人間より美化されて良い種族じゃありません。無益な殺生を悦ぶ亜人だって、いるんです。だから、もう、やめませんか」

「ありがとう、クラウ。君が、私の諦めた良心を持ってくれていて」

　赤い双眸同士は阿吽の呼吸で、瞳孔の奥に上がる開戦の狼煙を見た。

　エルレイド＝クラウが忍ばせていたモンスターボールを二球、放った。
　バトルフィールドに出現した二体は、高貴な外見の一部が損傷していた。
　エンペルトの王冠状の三本角は半分に折れ、ミロカロスの尾ビレは二枚しか無い。
「クラウが同情しようと、我々は貴様を許さん！　成敗してくれる！」
「言い分が平行線なら、戦いで決着をつけるしかないわよね」
　
　嘴から撃ち出された鋼の光線、『ラスターカノン』。最小限の動きでサーナイトによけられる。不揃いな尾ビレが起こした威力不足の『渦潮』は、たやすく躱された。
　こちらの番、と言いたげな『マジカルリーフ』。エンペルト＝雄黄(ゆうおう)は『鋼の翼』を振るって細切れにし、ミロカロス＝長春(ちょうしゅん)はあえて攻撃を受け、『ミラーコート』でダメージをはね返す。
　しかし『マジカルリーフ』を操り作り出した臨時の盾で防がれた。『テレポート』による急接近からの、攻撃態勢。エンペルトが『アクアジェット』で駆り、狙われたミロカロスを庇って追いついた瞬間、サーナイトの手から攻撃技に見せかけた『催眠術』が放たれた。
　深い眠りに同時に落ちる二体。
　戦闘不能。

「先鋒と次鋒はダウン……中堅は君ですか？」

　事もなげに語りかけてくるサーナイトの姿は、隻腕である。
　ハンディありで、この強さ。
　英雄視しそうになる本能を鎮めて、クラウは決戦の舞台に踏み出した。

「あなたに無いものが、僕にはある」

　深く、深く、深呼吸した。
　資金不足を相談すると、長春は美しい尾ビレを提供してくれた。美意識過剰な雄黄も、文句を言いながら角を折ってくれた。再生するとはいえ、チャーレムのツテで怪しい売買ルートから高額の臨時収入を得たクラウは、素直に喜べなかった。アイラから一緒に戦うと粘られて、安全な場所から武運を祈ってほしい、自分を信じて欲しいと必死で説得した。これまでのプロセスが猛スピードで、まるで車窓からの眺めのようにひと繋ぎとなって脳裏を過ぎ去り、ここが終着駅だと鼓動が知らせた。

「絆が、僕に力をくれる！」

　バディと色違いの、手編みの青いマフラーを握りしめた。大好きな人達を守りたいと、強く想うかぎり、理性は暴走に飲み込まれない。マフラーの裏側に忍ばせていた物を取り出す。進化を超える進化の力を秘めた、“覚醒のタネ”だ。
　カラフルな螺旋模様をしたその劇薬を齧った。
　全身をくるんだ煌びやかな光の繭が割れ、螺旋の紋章が頭上に現れた。
　体の前面に被ったマント状の背中の膜を、後部へとひるがえす。
　装飾的な兜型の頭部。両の前腕に成形されたプレートのような赤い刃。
　純白を基調とする退魔の剣士へと、クラウが“シンカ”した。

「勝負だ、パラディン！」
　お守りのマフラーを、首から脱ぎ払った。

　吹き荒れる『マジカルリーフ』。対する『リーフブレード』。
　雄黄直伝の二刀流で、緑の嵐を斬り伏せた。サーナイトの顔つきがかすかに締まり、淡紅色の強い光で大弓を形成すると、長矢の型をした『ムーンフォース』で狙いの中心を射た。
　矢は防御されて砕け、蒸発した。
　クラウが盾に使ったマント状の膜はほぼ無傷だった。『ムーンフォース』を変形させた光の鞭が、間合いに踏み込ませまいとする。竜蛇のようなホーミングを俊敏なフットワークでかわしたが、回避ミスで空中へ追い詰められた。体勢を丸め、背中の膜をサーフボードに見立てて乗りこなす。
　猛追する鞭の上を、レールトリックの要領で滑った。野生知らずの成育歴はクラウとパラディンの共通項。どちらも人間流の武術を会得している。純粋な運動能力では、格闘タイプのエルレイドがサーナイトを上回る。
　落下速度を利用した、空飛ぶヒーローさながらの『炎のパンチ』。

　隻腕が突き出す、『ムーンフォース』のレイピア。
　灼熱の拳の決め時を、強烈な刺突で食い止められた。

　クラウは弾き飛ばされ、受け身で姿勢を立て直す。
　細身で優美な薄紅色の切っ先が絶え間なく、繰り出された。拳の激痛を抱えたまま、『リーフブレード』で打ち返す。サーナイトは『テレポート』による出現と失踪を繰り返した。激しくぶつかる腕の二刃と光の片手剣。隻腕のハンディを抱えながらもパラディンの技量は経験の差でクラウを上回る。
　じわじわとクラウが押され始めた。形勢の不利に体の芯が燃え、負けじ心の特性『精神力』が研ぎ澄まされていく。息が上がるにつれ、クラウは相手の気配が詳細に読めるようになってきた。

　呼吸。肉体の発する声の奥にある、心の声。そこに宿る、潔白な魂。
　
　ブレードとレイピアが糊付けされたかのように膠着し、小刻みに振動しながら力を競う。そうだったのか、と合点がいったクラウは、歯ぎしりの隙間から声を振りしぼった。

「やっぱりあなたは、人間を……救える命を諦めたくないんだ。でも、この時代でハイリンクの森の神の『時渡り』を阻止できても、人間が存在するかぎり、滅亡の危機は繰り返される。だから、あなたは、未来を、信じていない！」

　クラウの足が、スカート状のひだに隠れていた美脚の下段回し蹴りで払われた。膝蹴りも、顎に叩き込まれた。衝撃が脳をぐわんと揺らし、四つん這いになった背中からマント状の膜の裾が地に広がった。立ち上がれない。手のそばに毛糸の感触があった。防寒具以上の意味をもつ青いそれを、ぐっと掴む。まだ、やれる。やらなくてはいけない。
　降参を勧めるかのように、頬にレイピアの切っ先があてがわれた。
　次の瞬間、絶対的有位であったサーナイトが華麗な後ろ飛びで距離を取る。
　
「やっとるのう、小僧ら」

　クラウの真横から、声がした。
「長老……いつ、ここに戻って」
「地道にのう、クラウ。『サイドチェンジ』はさっきの一回でくたびれたわい」
　見た目は若鳥、精神は老鳥。答える口ぶりは飄々としている。
　サーナイトは新手の登場にレイピアの柄をくるりと持ち直した。
「大将はあなたでしたか」
「いかにも」
　肯定するネイティの両眼は、笑っていなかった。

「おおパラディン。わが一番弟子よ……と言いたいが、歴史改変でわしとの関係も消えておろう。違法のコピー技術がわしらの希望をつないだ皮肉なんぞ、綺麗さっぱり忘れたほうがいいかもしれんがの」

「私の師？」
　サーナイトが、瞳をわずかに硬くする。
「森の護り神の“魂”と“心”を分断できた理由を、まだ伺っていませんでしたね」

「『大洋（オセアン）』は年月を職のみに費やしたのではない。わしの最後の大仕事を果たすには、わしの自我へ肉体の主導権を戻さねばならんかった。世界中を探し回り、ひそかに『触角（タンタキュル）』に託しておったのだよ。生物の心を入れ替える異を力もつ、蒼海の王子をな」

　大洋はジョージ・ロング、触角はポワロ・フィッシャーのコードネームである。金城湊に護り神の魂を移し替える儀式の際、儀式の妨げとなる護り神の自我を“心”として抜き出し、交換先として引き受ける器の役目は暫定で、ロングと決まっていた。

「国際警察の保管庫ならば、おぬしもおいそれと手出しできん。結晶化したルカリオとは、“夢”を通じて和解した。森の護り神の心をルカリオの体に預けることで、わしの自我は回復した。自動で交換が切れてからは、肉体に残る魂へと帰ってきたあやつの自我を、寝る間もなく抑え込んでおる。おぬしが各地で『夢の煙』を調達し、オルデンの留守中に息子を攫う作業に追われるあいだ、わしらも遊んでおった訳ではない」
「あの……ぺらぺら喋るのは、敗北前の悪役がよくやる奴では？」
　耳打ちしたクラウに、ネイティはほっほと気楽に笑う。
「心配はいらん。ほれ、戦うのはわしじゃあなく、副将だしの」
　青いマフラーに隠された、最後のモンスターボールのボタンを嘴でつついた。

　球の開口部から飛び出した光が『神速』で駆けた。
　サーナイトの警戒から臨戦態勢への移行が、間に合わなかった。動体視力を越えた疾風の通過後、左肩口から先が、レイピアごと空っぽにされていた。強奪物がぼとんと捨てられる音を、緑髪のうなじで聞いた。
　噛み千切られた腕を『サイコキネシス』で引き寄せ、断面を接着させる。すかさず『炎の渦』が巻き起こり、閉じ込められた。灼熱のダメージに肌を炙られながらも冷静に、眠っているエンペルト達から『夢喰い』で体力を奪い、鮮血の溢れだしていた重傷を癒した。　
　踊るように回る炎越しに、“副将”との対峙を仕切り直す。

　威風堂々と逞しくも美しい、東洋の伝説に名を刻む火焔獣。　　
　ウインディ――ファースト。

「まさか」
　唯一の腕をかろうじて繋ぎとめた聖騎士の声色が、ほのかに上ずる。
　ネイティがひょいと右目を瞑った。
「その、まさかよ」
　右目は未来を、左目は過去を。
　それは、若いネイティではなく老い先短いネイティオの肉体に精神が宿っていた往時、歴史改変前の世界において、国際警察が試験的に設立した、『未来予知』捜査を主体とする犯罪予防チームの最高顧問として、長老が掲げていたスローガンであった。
「オルデンが大胆な仮説を立ててのう。もし未来で人類が滅びておらねばファーストを救う手だてが発明されておるはずと、一か八か賭けに出た。我らはロングとともに『時の波紋』と『時空ホール』を調査し、『タイムカプセル』を開発した。未来への時間旅行から帰還したファーストは、この通り、完治しておった。つまりおぬしの計略は無意味……さらばだ、『ドルミール』」
「待って、長老！　ファーストさんも！」

　跳びかかろうとしたウインディの正面に、クラウが立ちはだかった。
　唸る牙が、ひと噛みで首をもがれそうな恐ろしい想像を与える。
　傑物の風格を持つ獣の眼に射抜かれ、数瞬、気迫負けをしかけた。

「ファ、ファーストさんの気持ちに比べたら、僕は……でもこんな敵討ち、誰も喜ばないよ！」
「クラウよ、そこをどけ」
　睨みつけるネイティに、無我夢中で言い返した。
「僕の大切な人達なら、簡単に肉親を見捨てない。それに、僕はまだ負けてません！」
　マント状の背膜を翻し、問いただした。　
「答えろパラディン、なぜ“彼”の脱走を見逃した！　なぜ連れ戻さなかった！」
　『炎の渦』の風鳴りのみが、ごうごうと独り言を吐き続けた。
　返答するくらいなら囚われのまま燃え尽きる気か。行き先に気を揉んだ。

「……さあ。私にも、わかりません」
　
　陽炎にゆらめく、戦意を放棄した儚げなサーナイトの微笑。

　ウインディの耳が言外を聞き取り、ゆっくりと牙が納められる。
　燃え盛る炎がほどけていった。
　クラウの緊張がゆるんだ途端、疲労が押し寄せて元のエルレイドに戻った。