「来たね、アイラ」
　幻影使いの仔狐。ゾロア。

　桃色の霧のなかにいるような閉鎖空間で、視線が溶け合う。
「その声……お姉ちゃん？」
　アイラはひざまずき、暗色の獣を抱きしめた。
　幼い頃に生き別れた姉、メギナ。
　覚えている限りの思い出を、慕いつづけてきた。

「普通、姉がこの姿だと驚かない？　痛い、もういい、離して」
「嫌よ」
　年端のいかない下の子に戻ったかのような、涙ぐんだ声。
　ゾロアは激しく首を振り、尖ったひげを鞭にして威嚇する。身をよじって窮屈な腕をすり抜け、すとんと降り立つ。アイラを真正面から見上げた。殿上眉のような目の上の赤い模様がゆがむ。
「一回しか説明しないから、集中して。ジョージ・ロングの夢をいくらむさぼっても、メギナの記憶は戻らなかった。アイラは違う。ゾロアークは自爆して、あんたに見せた“悪夢”を破壊した。どんな夢をみたか、覚えてないだろ？　それでいいよ。ゾロアークが消えてジョージ・ロングは目覚めたけど、アイラの昏睡は続いた。自爆の賭けが、若干しくじってたんだ。あんたの夢の力を食らって姉の人格がよみがえった時、あたしら姉妹の混線が起きた」

「混線？」

「あたしの思念の欠片が、あんたの魂の奥深くに残留したってこと。イメージで言うと、二重人格。一つの体に二つの魂がある状態。あんたが喋れなくなったり、運動機能に支障が出た原因は、このあたし。“悪夢”も、体からの異常を知らせるサインだ。この頃あんたの情緒が安定してからは、頻度が減ったみたいだけど。ああそれと、あんたの父親ぎらい。残留思念が増幅させてるって聞けば、少しは安心する？」

　アイラは、つばを飲みこむ。

「パパのこと、まだ許せない？」
「仕事中毒の父親も、勝手に野垂れ死んだ母親のほうもね」
　ゾロアの口調は固く、頭と首の長毛が逆立った。
「でも、あたしもクズの同類。妹を捨てたんだから」

　アイラは、何も言えなかった。
　記憶に刻まれている、姉の後ろ姿。
　幼い自分を置いて去って行く、背中で揺れる長い美髪。

「あの男があんたを国際警察にやったのは、生きるすべを身に着けさせるためだ。一応、父親の情が残ってたことは知ってる。でもあたしは、あの男に連れ戻されて世話になるのは、絶対嫌だった。意地でもプライドを捨てられなかった」

　往時の勝気で利発だった姉が、半生の振り返りを子狐の口で語る。

「小娘が独りで綺麗に生きていけるほど、世界は甘くない。なんで人間なんかに生まれてきたんだろうって。携帯獣が、羨ましくて仕方なかった。人生に絶望して、死のうとしてたら……救われたんだ。あのサーナイトに」

　ぬいぐるみのようにあどけない鼻面が、甘く潤んだ女の顔になる。
　アイラの鼓動も少し、速くなった。

「ひと……目惚れ？」
「一緒に暮らしてるうち、かな。本気で結ばれたいと思った。でもフラれた。人間の女に興味ないって。そんな理由じゃ、諦めきれなかった。逆に、燃えたよね。ヒトを捨てる研究がしたくて、犯罪組織の研究部門に潜りこんだり、よその最新技術を盗んだり。忙しくて、大変で、でも結構充実してた」
　
　苦労はあったが、苦痛ではなかった。

「やっと見通しが立ったと思ったら……彼の、本当の狙いを知った。彼が求めていたのは、歴史改変で滅亡する人類を選別して、まがりなりに生き残らせる手段だった。欲しいのはテクノロジーと科学者の頭脳で、あたしじゃない。あたしは感情任せに人体実験を強行して、記憶喪失の怪物に生まれ変わった」

　おわりは、はじまり。
　はじまりは、おわり。

　不運で不合理な、波乱に満ちた姉の盲目。
「まだ、愛してる？」
「まだ、愛してる」
　語尾の上がりと下がりを除いて、一致するこだま。
　引っ込みがつかない共感を、アイラは声の憂いに乗せた。　
「お姉ちゃんは、ずっとその姿のままなの？」

「あたしの研究は、戻らないためのものだよ」

　ゾロアが歳の差のある妹へ、毛むくじゃらの頬ずりをした。
「あんたの……」
「言わないで」　
　ゾロアは引かなかった。　
「実験方法は違うけど、記憶喪失の怪物はもうひとりいる。あんたのすぐ近くに」
「言わないでったら！」

　頭上で亀裂音がした。
　中空に、ひび割れが生じていた。
　空気が振動し始める。空間が真っ白な粒子で塗りつぶされていく。
「あの悪夢使いの干渉か……アイラ、聴け！」
　びくっとして、そむけていた灰色の瞳を腕の中のゾロアに恐々戻す。

「実験体のイーブイに移植したあたしの精神データは、まだ生きてる。“心”がリンクしてるから、あたしには分かる。あいつらはそのデータを使って、あの出来損ない……ゾロアークを作り直そうとしてる」
「あいつら？」

　仔狐の暗色が、白い粒子に包まれて消えていく。　

「お姉ちゃん！」
「あのヒールボールは制御装置じゃない。悪夢を増幅する装置だ。あたしとの接触は、人為的に引き起こされたんだ。あんたにとって悪夢に違いないね。しゃらくさいけど、オルデン・レインウィングスは評判以上の天才だ」
　
　信頼していた人物に、欺かれた。つまりそうことだ。
　アイラは消えゆく姉に気を取られて、実感が沁みてこなかった。

「でもおかげで、伝えたいことは伝えられた。これで、あたしは眠れる」
「待ってお姉ちゃん！　まだ、話したい事が、たくさん……」
　アイラも、光に飲み込まれていく。

「“ここ”から帰ったら、彼に……パラディンに、あたしの恨みを晴らしてれよな！」
　女傑のごとく、ゾロアが笑った。



◆◇



　膜のかかったような、遠い声が聴こえてくる。
　何度も何度も、名前を呼ばれている。肩を揺すられている。　
　まぶたの隙間から、明るさが差し込む。寝室の照明が点いていた。

「アイラ！」

　筋骨のがっしりした両腕に、力強く包まれた。
　肩越しに、寝室のドアの陰に隠れているマンションのオーナーが見えた。
　中年女性の乾燥した手が心配そうに、マスターキーを掴んでいた。

　アイラのまどろんでいた意識が晴れてきた。
「私の部下は？　どこなの」
　武骨な顔立ちを横から見る。自分を抱き締めているスーツ姿の大男は、父親だ。　
「オルデンの所だ」
「パパの仕業？　レインウィングスさんを、そそのかしたの？」
　老ハーデリア＝オハンが亡くなる前に、目を覚ましてくれなかった。
　自分の意識が戻ったとき、すぐに来てくれなかった。電話一本で済まされた。
　無断で国際警察の監視がついていると気付いたとき、取り合ってくれなかった。
　歴史改変のことも、金城湊を犠牲にしようとしていることも、秘密にされていた。
　部下とそのアシスタントが行方不明なのに、捜索の状況をまるで教えてくれない。
　　　　　
　胸板を突き飛ばして、体を離した。
「答えてよ！　大っ嫌い！」

　生半可な反抗期から、苛烈な振る舞いをしたのではない。
　愛娘を見つめる、頑ななジョージ・ロングの眼差しに抑揚がついた。

「あいつのことは、諦めろ」