今夜のこの時間、相棒は探偵事務所でアルバイト中だ。アイラにも、こっそり真夜中に抜け出したことを怪しまれていない。エルレイド＝クラウは空き巣のようにこそこそと塀をのぼり、ひょっこり上から顔を覗かせた。
「こんばんは。それとも、おはようございます？」
　夜更けの暗い校庭に向かって、ひそひそ呼びかけた。
　地面から抜け出し実体化したヨノワールが、同じ高さまで浮上する。
「あの時のキルリアか」
「はい。突然ですみません。実は、お尋ねしたいことが」
　恐ろしい事実が判明しそうな躊躇を感じながらも、質問した。

「死者の魂がゴーストポケモンに生まれ変わったら、記憶はどうなりますか？」

　赤い単眼は、正面のクラウをはずれて下に向けられた。
「この者に問うてみよ」
「ぷわわー！　イチリでーす」
　
　ぎょっとしたクラウは、塀の縁を掴んでいる手を離しそうになった。

「どうしてここに！？」
　大きな手が、中からフワンテが飛び出した口付きの腹をさすった。
「カネシロ・ソウには借りがある。縁者を粗末に扱えぬ」

　そういうことを聞きたかったのではなく。

「まさか、流れ者のゴースト達も戻ってくるんですか？　街にミナトさんいないのに？」
「それはないですよ、旦那さま的に。イチリの雑用にも色々あるんですよー」
　フワンテ＝イチリは凝った肩を自分で叩きほぐすような仕草をした。
「さっきの質問、さては記憶喪失の相棒くんのためリサーチですねー」

　当たりだ。そして、情報通だ。

「でも悪とゴーストじゃ、事情が違うんじゃないですかー？」
「そう……ですよね。ごめんなさい。お邪魔しました」
　金城湊と親しいエルレイドに、フワンテは特別に忠告してあげた。
「ところで君の相棒くん、ヤバい裏事情ありそうですよー」

　塀を降りて帰ろうとしたクラウの動きが止まった。


◆◇

　　
　忍び足でアイラの病室に戻ったクラウは、翌朝に病院内の公衆電話でオタチ＝タチ山に連絡した。アイラの朝食時間に合わせて、食欲の無さを隠しながらポケモンフーズを飲み込んだ。病院を出て、寄り道をしてタチ山に頼んでおいた物を借りると、バトルネーソスに到着した。

「今の『インファイト』は見事であった！」
　ガードに用いたエンペルト＝雄黄の翼からは軽い蒸気が出ていた。
「雄黄さんが、特訓相手になってくれたおかげです」
「足りん！　もっと褒め称えるのだ！」
「はしたないわよ、雄黄。おめでとうクラウ」
　ミロカロス＝長春が微笑んで、尾びれでクラウが立ち上がるのを手伝った。
　雰囲気を悪くするかもしれないと思うと、クラウは口が重かった。
「あの、その、実は折り入って相談が……お金の……ことで……」
　
　詳しい理由はまだ明かせない。それでも信頼してくれた。ふたりともオトナだ。僕は進化してもヒヨッコだなあ、とクラウはやや気分がしんみりとした。雄黄と長春からの恵み物は、大事に青いマフラーに包んでいる。ふたりに協力してもらえたおかげで、ジョイン・ストリートの店と交渉する見込みがついた。
　バトルネーソスのオーナー、チャーレムが『サイコキネシス』で正面ゲートの雪を掻いていた。クラウが挨拶をすると、いつもの調子で挙動不審になり、凍っている足下で転びそうになった。
「や、やあ。今日はもう、お帰りかい」
　目の泳ぐオーナーを、クラウはまっすぐに見つめて、頼んだ。
「お願いがあります。僕と、『スキルスワップ』してください」


　タスクの並行処理に追われ、たっぷりあったはずの一日が『高速移動』のように過ぎ去った。『スキルスワップ』の継続時間はまちまちだ。基本は、技の使用者が任意で解除できる。モンスターボールに入れば強制解除。外に出ずっぱりだと丸一日ほど持つ。鍛えれば、半永久的な特性の入れ替わりも可能らしい。
　クラウは本日最大の修羅場に臨む。
　時刻は夕暮れ、場所はアルストロメリア警察庁舎屋上。
　遅刻して現れたヘビィスモーカーは、だるそうに首を掻いていた。

（僕の相棒を見張っている国際警察官というのは、あなただけですか？）

　オレンジ髪の刑事は、火をつけたばかりの煙草を指に挟む。
　そして、青いマフラーを巻いたエルレイドを見澄ました。
「特性『テレパシー』か。『シンクロ』より高音質だな」
　
（答えて下さい。コードネーム『タンタキュル』）

　ポワロ・フィッシャーは煙草を、おもむろに携帯灰皿に仕舞った。
　
　ジョージ・ロングロードから同志になるよう勧誘された当初、フィッシャーは十代の国際警察官であった。この世界は歴史が改変された世界であり、改変前の世界では、お前は俺の部下だったと聞かされた時、なぜかすんなりと話を受け入れられた。性格的に、無駄な労力を割くのが面倒くさかったというのもある。根も葉もない嘘をついてなんの得があるのだ、と疑う労力を。
　貴重な同志の一人である国際警察上級幹部が、個人的にアルスロトメリア警察のトップと密約を交わし、フィッシャーを国際警察本部の照会データベース上で生死不明と書き換えたのち、アルストロメリア警察に極秘に潜入させたのが、約五年前だった。地元警察の身分を手に入れたフィッシャーは、ロングの補佐および、緊急時に金城湊たちの監視を引き継ぐという任務に帯びていた。　
　わずか数か月のうちに状況は二転、三転と変化した。
　昏睡から回復したロングの指示で、アイラとクラウだけには、コードネームを持つ国際警察官であることを明かした。現状の主な任務はアイラ達の監視とボディガードであるが、身分を偽っていたフィッシャーへの、クラウからの信頼は揺らいだままだ。

「答えるも何も。おれぁ、ただの子守り役だ」
（アイラさんをおとりにして敵に尻尾を出させるのが、あなた方の目的でしょう。その敵が、僕の相棒だとでもいうんですか。違うなら、なんの嫌疑がかかってるんですか）
「ロングのおやっさんに聞いてくれ。こっちは指示通り動いてるだけだ。十年以上な」
（聞いてもらちが明かないなら、質問を変えます）
　情報源は、フワンテ＝イチリだ。
（パラディンさんが……生きているというのは、本当ですか）

　まるで半透明な副流煙のゆらぎを見つめるかのような、両者の無言が流れた。
　
（彼が、裏切り者なんですか）
　肯定も否定も、クラウの耳に返ってこない。　
（答えてください）

　あらたな煙草に火を点け直すライターの明かりで、フィッシャーの顔の凹凸が暖色に照らし出された。細長い紙の先端の豆粒のような赤熱は、暗がりが夜へと進む速度から置き去りにされている。禁煙を成功させた試しのない男の口から、白いもやが吐かれた。
「気晴らしに、吸ってみるか？」

（はぐらかさないで下さい！）
「はぐらかすなよ！」

　テレパシーと重なった機械越しの人声は、クラウの首元からだった。

　今ので、フィッシャーを不利に追い込む隠し玉がばれた。しかし落胆はない。クラウは、青いマフラーの裏からタチ山から借りた携帯端末を取り出した。維持していた通話状態を、ビデオ通話に切り替える。何をどう話せばいいか混乱していると言いたげな、そばかすだらけの童顔が映し出されていた。

「もうやめようぜ、兄貴。昼間、クラウからメール貰った。すげえ、気味悪ぃこと書いてた。おれ……ミナトたちを騙してた」
　実兄に言われ、目的も分からないまま、訓練生時代にミナト達に近づいた。スパイ活動は情が移るにつれて、重荷になっていった。国際警察を辞めて育て屋に転職した後も、友人の立場を利用して情報を送るように言われて断れなかった。兄の力になりたくて、惰性で偽名の『ランド』を使い続けてきた。
「ウソでもやっぱり、本気のダチなんだ。あいつらの危機を見過ごせねえ！」」

　フィッシャーはため息をつき、弟の懐柔犯へげんなり視線を送る。
「かったりぃぜ、クラウ」
（パラディンを見つけます。僕に、彼を止めるチャンスを下さい）
　情に訴えるエルレイドに、フィッシャーは薄い表情で首を振った。
「やめとけ。逆にほだされちまうぞ」

（僕と彼に、血縁があるからですか？）

　突拍子のない発言は、イチリからの受け売りだった。
　あの夜聞いた推測はクラウを戦慄させた。そんなはずはないという全否定は、本能が却下した。真実の追求という名の自発行為に、今この瞬間、緊張で吐き気がするほどの使命感を覚えている。

（話して、もらえませんか）
　灰になっていく先端がゆるやかに、無情に、黙秘を寸刻みしてゆく。
　兄にその気がないなら役目は自分だ、と、画面の『ランド』が決心した。
「血縁どころじゃねえ。お前は……改良個体。パラディンから生まれた“完成品”だ」