マントをはためかせた騎士衣装のクラウを乗せ、迎えに来てくれたキリンリキ先輩が『高速移動』で街を駆け抜ける。頭の二本角から『電磁波』を飛ばし、パチリス所長宛てに電気信号のメッセージを送りながらだ。シッポちゃんはバックカメラ役を担う。先輩は前を向きっぱなしですいすいと、追ってくるニンフィアの妨害をかわしていた。


　おかげで、短時間でジョイン・ストリートの入り口に戻ってこられた。
　ありがとう先輩、休んでくれ。
　パチリス所長の招集で、馴染みのメンバーが集まってくれていた。
　ところで、所長は？　なぜいない？
　ドゴームおばちゃんが「あんたら、しっかりやんな！」と激励した。おばちゃんに頭が上がらないアマチュアロックバンド・グループのオタマロ、ガマガル、ガマゲロゲが自信なさそうに、ささやき合う。寒さにガタガタ震えるリーフィアの不平を聞いて、「だらしないねえ」とマフォクシーのマダムが杖で『日本晴れ』の熱光球を打ち上げた。
　日差しが強い。体がぽかぽかしてきた。炎タイプの赤い羽毛にくっついて暖を取ってた他の三色のオドリドリ達が、元気を取り戻す。マネネとパッチールはフラフラ、ルンパッパは身ぶりでリズムを刻んでいる。
　準備はいいか。みんな、頼んだぞ。

　一度は先輩の俊足で引き離されたニンフィアが、執念で現れた。

　クラウがまず、相手の攻撃性を減退させる『鳴き声』を聞かせた。

「僕を倒す前に、一曲聴いてほしい！」

　お次は、『チャームボイス』のファルセット。
　これが『スキルスワップ』で借りた歌唱力。売れっ子は伊達じゃない。
　クラウが替え歌を歌い出した。原曲は“ワンダー・ペンデュラム”。プクリン夫妻がハミングを『歌う』。『草笛』が奏でられ、ドゴームおばちゃんがボイスパーカッションを披露した。オドリドリ達は踊りながら『オウム返し』で伴奏する。その他の有志も『輪唱』や、『エコーボイス』でムードを盛り上げていく。

【あこがれの進化、何のため？　鍛えた身体、磨いた技、平和な暮らしで役に立たない。心は張り合い、なくしていくよ。自分の気持ちに嘘はつけない。仕事のやり甲斐。僕の生き甲斐。】

　クラウ……

【引退したら、ボールの中がついの住まい。トレーナーと心が離れてく。それが常識。でも自分の気持ちに嘘はつけない。この刃をまだ折りたくない。生きるなら細く長くでなく、太く短く。高みを目指したい。】
　クラウは間奏で、たじろぐニンフィアへ手を差し伸べた。　　

「さあ、デュエットしよう。君が主役です」
「意味わかんない！　狂ってんの！？」
　この反応。かなり正常だ。
　とうとうニンフィアが我に返り始めたか。
「勇気を出して。君の歌を聴かせて！」

　映画のワンシーンのように乞うクラウ。
　やけくそ気味の『チャームボイス』が、それに答えた。

【あ……あんたにミュージカルの楽しさ、教えるんじゃなかった。可哀想な、私たちのトレーナー。裏切り者。許せない。ずっと、あんたを恨んでた！】

【嗚呼、僕は、僕はどうすれば？　どう償えばいい？】

【あの人を、捨てられなかった。それにどうせ、スターにはなれない。なのに、あんたはどちらも成し遂げた。ずるい。憎い。知ってたくせに。私がミュージカルを好きなこと！】　
【君の、本当の望みは？　隠さないで。僕の素顔のように。】
【適当なことを言わないで！　私の……私の望みは……】

「さあ。今こそ！　仮面を、脱ぎ捨てて！」
　
　遅れてきた本物のスターが、一糸まとわぬ姿でサビをかっさらった。

　この『サイコシフト』は計画にない。俺も、騎士衣装のクラウも、ゾロアにつままれたような顔で、いつの間にか探偵事務所の窓際にいた。騎士姿のクラウとの位置交換は一瞬で、生じた残像は、演出だと言えば通用するだろう。あからさまに声が変わったが、その場にいた全員、あのニンフィアまでもが、そんなことはどうでも良くなるほどに、絶唱に圧倒されていた。
　だが、なぜ依頼者のあのエルレイドがここに？
　パチリス所長が「静かに」とジャスチャーした。いないと思ったらこんな所で暗躍か。しかしあれだと、依頼者が危険すぎる。すぐにでも助けに入れるように飛び出せる準備をしたが、杞憂だった。　

「腐っても、プロね。完敗よ」
　ニンフィアの目には、涙が浮かんでいた。



　依頼者と元トレーナーの再会は、苦い終止をしたらしい。　
　残念だ。
　病院への帰り道をとぼとぼ歩くクラウの影に、俺も潜って一緒に行く。
「よく思いつきましたね、ミュージカル大作戦。驚きました」
「俺は、歌の巧さとアドリブ力に驚いた」
「『スキルスワップ』の力です。でもあの歌詞、まずかったですよね」

　やっぱり来たか、その話題。
　
「僕はアシスタントなのに。アイラさんが大好きなのに。自己嫌悪です」
「“親離れ”の気持ちは、成長の証じゃないのか」
　クラウなら、亜人(あじん)としてもやっていけるだろう。
　警部補のことを思えば、このままアシスタントを続けてほしいが。

　病院まで戻ると、弱り目に祟り目だった。
　駐車場の隅に作ったヌオーの雪だるまが、誰かに壊されていた。



　クラウを警部補の病室に残し、終業時間が過ぎた頃をみて事務所に戻った。　
「いらっしゃい。そろそろ来ると思ってた」
　先客だ。マフォクシーのマダム。よく当たるな、マダムの占いは。
　逢引きを邪魔したのでないなら、こちらも引け目なく言わせてもらう。

「『三日月の羽』を手に入れる方法、聞かせてください」

　カクテルグラスを傾けていたパチリス所長が、ため息をついた。



　
◆◇　　


　ごくまれに、樹の幹にある隙間の奥に、常識外に広い空間が見つかることがある。それが、“隠し穴”と呼ばれる空間のゆがみだ。バトルネーソス敷地内の植木に自然発生していたとは、知らなかった。
　集合時刻は夜明け前。
　ネーソスオーナーのチャーレムと、マフォクシーのマダムが、サイコパワーを“隠し穴”に注入すると、別の“隠し穴”へ直通するワープ装置が出来上がった。“サファリツアー”と題した集まりに参加した亜人たちが、順番に“隠し穴”を通って、どこかへ転送されていく。貧乏で参加費を払えない俺は、最後尾のパチリス所長の影にひそみ、こっそり乗り込んだ。

　高台から身を置く、大自然。
　深さも広さも、果てが知れない。　

「“自然保護区”だよ」
　所長が朝日に目を細めて言う。
　准人間的市民権をもつ携帯獣・亜人のなかには、ストレスという時限爆弾をかかえた犯罪予備軍もいる。闘争本能に火がついて事件を起こせば、亜人への偏見が人間社会に広がりかねない。ネーソスのオーナーは法律の抜け穴をヒントに、この“ツアー”を考案したらしい。野性下では、獣が獣が殺しても犯罪にはならない。人間の居住地と交わらない土地なら、獣返りした亜人たちは弱肉強食のサバイバルに興じられる。

「あっちの奥は黒いオノノクスの縄張りだから、ひとりで近づいてはいけないよ」

　了解だ、所長。
　集合場所と時間帯を確認してから、解散した。
　技を使えない上に丸腰の身で、心は現代人の俺に言わせるなら、この辺で能天気に過ごしたいとは思わなかった。隠れ家にできそうな岩場でいきなり、引き裂かれたヒメグマの死体を見つけた。草むらから飛び出してきたコラッタを、口元を赤く汚したオオタチが追っていった。あの顔、ツアー参加客の列にいたな。形状から、ここに落ちている骨はププリンだろう。
　まさかな。嫌な想像を振り払った。
　あいつ。あのリーフィア。ネーソスをクビになった喫茶店の元看板ポケだ。狂ったように笑いながら、葉っぱの尻尾を鉈みたいに振り回している。水場に来ていたシママの群れを襲いはじめた。一体が尻尾を斬り落とされた。群れは散り散りとなって、狩りの快楽に取り憑かれているリーフィアもどこかへ消えた。

　所長は俺より先に、集合場所に来ていた。
「キミ、野蛮なのは趣味じゃないんだね。僕もだ。でもたまに野生の勘を刺激しないと、探偵の腕まで平和ボケするから。さっき、焼きパチリスにされかけたよ。同じマフォクシーでも、マダムとは別ポケだね。おなか、空いてない？」
　くるりと巻いた尻尾からオボンの実を二つ取り出して、一つくれた。

「黒いオノノクスの縄張りに忍び込むよ。ついてきて」

　案内されたのは、湖畔だった。
　澄んだ鏡が火事の色で染まったような、夕焼けの湖だった。

「この湖、伝説があるんだよ。昔々、月に住んでいた人間そっくりの一族がこっちの世界に憧れて、月の石で作った船に乗って移り住もうとした。でも船は事故に遭い、一族は死んでしまった。食料として積み込まれていた月のポケモンたちは、奇跡的に生き延びた。船が墜ちたときに出来た大穴は湖となり、月のポケモンの子孫に月の力を恵み与える聖地になった……おしまい」

　ハッピーエンドかバッドエンドか、よく分からないな。
　お伽噺は得てして、そんなものか。

「ひと昔前までは、もっとすごい月のパワースポットだったらしいよ。湖に映った満月の像から、ムンナやムシャーナが別空間にある楽園への扉をひらいて、行き来したんだって。だけど楽園は、犯罪集団にめちゃくちゃにされた。それきりムンナ達は、この湖に寄りつかなくなったって噂なんだ」
　
　嫌な気分になる噂だ。　

「ムンナ達が消えた後も、湖には月の力に惹かれた他の種族が姿を現すんだ。たとえばピッピ。運がよければ、もちろん……」

　クレセリアも、か。
　
「話は変わるけど、幻滅した？　僕たち、亜人に」
「いいえ」

　俺が答えると、所長は憂鬱そうに微笑んだ。

「きみは国際警察さんに捕まった時、嫌じゃなかった？」
「とんでもない。彼女は恩人です」
「野性ポケモンがモンスターボールで捕まると従順になる原理、まだはっきり解明されてないんだよね。科学の力ってすげーっていうけど、案外アバウト。僕らの場合、遺伝子に受け継がれた集団的無意識だったりして。人間に友好的な手持ちポケモンが野性に流れて、世代交代が進んだ結果とか」

　ふかふかの尻尾がゆっくり揺れた。

「受け売りの学説だけど、僕たちポケモンが姿形も鳴き声も違うのに意思疎通できたり、人間の言葉を理解できるのは、全種類の遺伝子をもつ起源種の特性が『シンクロ』だったからなんだって。ようするに、無意識のテレパシーで気持ちで、相手の気持ちを読めるということ。でも体系的な種族語は発達しなかったから、僕たちの言語は人間からの輸入なんだ。パチリスは、僕らの言葉でもパチリスなんだよね」

　そう言われると、意識したことがなかった。　

「亜人も、人間側からの呼称なんだよね。僕は亜人になった日、昔のご主人からつけられた名前を捨てた。捨てた後から毎日、新しい名前を考えてる。自分で自分を名づけるのって、すごく難しい。ポケットモンスターに替わる新名を考える運動が起きないのも、分かるんだ」

　所長が、星を隠している曇り空を見上げる。

「きみは本当の名前、取り戻せるといいね」

　結局、三日月の女神さまとやらは現れなかった。
　日が昇り、列をなした亜人たちは帰りの“隠し穴”の順番を待っている。
　血湧き肉躍る野生を封じ、平穏で文化的な街の日常へ、すまし顔で戻っていく。

　
◆◇


　今日のバイトは休みだ。俺はクラウの掃除を手伝いに、マンションの一室にやって来た。このドアの向こうが、警部補の自宅だ。どうなんだろうな、これ。俺は元人間で、自認は男。急に気恥ずかしくなってきた。影に引きこもって入室をしぶっていると、隣部屋のドアの内側からを黒いものがすり抜け出て、てってってと寄って来た。　
「こんちは、クラウ兄。それ誰？」
　イーブイの耳が付いたカチューシャを被った、ジュペッタだ。
　ゴーストタイプだからか、クラウの影に潜った俺をあっさり見抜いた。
「こんにちは。こちらは僕の相棒です。紹介します、お隣のタゥさんです」
「どうも」
　俺は、クラウの影からにょきっと首を生やした。
「仲良うしてやー！」
　そう言って、ジュペッタは口のチャックの両端をにこっとつり上げた。
「ええなー、ウチも欲しいわ相棒」
「その方言、よそから移住してきたのか？」
「この喋り？ウチが居候してる部屋のあんちゃんの真似やねん。可愛いやろ」
「ええんとちゃうか」
「あ、移った移った。あんたノリええなあ、気に入ったわ！」
「ノリか……どないした、クラウ？」

　なんだか、クラウの顔色が悪いぞ？