NEAR◆◇MISS















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第八章
-8- リタイア
 ラルトス=ウルスラが家出した。

(アンタが悪いんだよ。アタシやあのコを責めるのは、お門違いだからね)
 前置きでキズミをぴしゃりと突き放すと、色違いのブラッキー=ダッチェスはウルスラの伝言を明かした。「探さないでください。今月中に帰ります」、と。しかしキズミは聞く耳を持たず、翌朝までやみくもに探し回った。居ても立っても居られず同行したエルレイド=クラウも、なんの行方もつかめず、帰路につく頃には雨でしなびた紙切れのように呆然自失していた。
 
 まったく食欲のない胃にアイラの命令気味で朝食をねじ込んだクラウは、吐き気をかかえながら警察庁所へ出勤した。頭が働かず、何も手につかなかった。案の定、テレパシー講師のサーナイト=パラディンからは、異常な様子を気にかけられ、今日のところは自習にしましょうと優しく言い渡されてしまった。
 三角座りをして、庁舎の屋上から空を見上げる。
 果もなく、ぼーっとしていた。
 何時間くらい、その状態だったのか。

 こんこんと腰をつつかれた。
 振り向くと、意地悪そうにニヤつくネイティ=麹塵だった。 

「ねークラウきゅん。いいこと教えてあげよっか? ウルスラのい・ば・しょ」
 高い猫撫で声の、ねっとりとした言い方。

 瞳に生気の戻ったクラウがあっと叫び、黄色い嘴に詰め寄った。
 無遠慮な近距離から、ぎょっと汗を垂らした小鳥が一歩後退した。

「そ、そんなに知りたい? 誰にも絶対、ヒミツにできるぅ?」
「はい! はい!」
 大声で返事をして激しく頷くと、頭の角が小鳥の脳天をチョップしかけた。
「けどアイラを置いて、迎えに行く気?」
 ぴたっとクラウの動きが止まる。
「ほらぁ。ほんっと人間贔屓。うわべだけ恋してるキミに教えてもなー、意味ないよね。どうせ行かないんだもん。アイラよりウルスラを選べないんでしょ? 探すなってわざわざ言うのは、探してほしい裏返しなのによねえ」

 クラウの表情が硬くなっていく。
 小鳥はもう一押しとばかりに、親切心に溢れる声を作った。

「そんなに心配なら、留守の間、ぼきゅがアイラの面倒見てあげよっか」
 怪訝な顔のクラウが返事に詰まる。
 小鳥はせせら笑った。
「やだなー、信用ナシ? ぼきゅだって、キミがオトコ気見せるなら応援するよ? ああ可哀想なウルスラ。クラウきゅんにまで見捨てられたと思って、絶望して泣いてるかも。さあ決めて、今すぐ決めて! じゃないと一生教えなーい!」

 煽られて、クラウは思い悩む。
 どちらか一方を選べだなんて、苦しい。
 でも今一番苦しんでいるのは、彼女だ。
 クラウは重い面持ちで、心を決めた。

「そうこなくちゃ」
 ネイティはほくそ笑み、救世主気取りで家出先を耳打ちする。
 クラウはアイラを頼む気持ちを込めて、ネイティに握手を求めた。
 そして皆に胸の中で謝りながら、ウルスラ探しに旅立った。

 気配が完全に遠のくまで待ち、ネイティはころんと仰向けになる。
 上向きの足でばたばた宙を蹴りながら、笑い涙を流して転げ回った。
「面倒みるとか、まあウソだけどー!」


◆◇


「クラウに何を吹き込みやがった。ウソつくな、てめえ」
 小ざかしいネイティの報告を、憤慨を込めて全否定するミナト。
 頭の赤い羽に掴みかかろうとしたミナトの肩を、キズミが押さえた。
「麹塵はお前のアシスタントやろ、真っ先に疑ってどうすんねん!」
「このクソ豆鳥のウザさ、知ってんだろ!?」

 言い合っている隙に、『テレポート』で逃げられた。

「わりぃ……お前にキレても仕方ねえのに。クソ豆締め上げるのは後だな」
 ミナトは頭の熱を払ってキズミへ謝ると、肩を叩き返した。
「オレ、クラウの居場所探ってみる。ロング警部によろしくだぜ」


 今日は仕事帰りにミナトと連れ立って上司ジョージ・ロングロードを見舞う予定のはずが、とんでもないことになった。病室には先にアイラが到着している。ミナトから詳しい連絡があるまで、クラウの失踪を伏せなければ。勘付かれて、騒ぎを大きくしたくない。面会時間の終了まで残り十五分。キズミはなんとか間に合った。
 病室の前で、仰向いていたアイラの目線が上がる。

「来てくれたの。ウルスラのこともあるのに、悪いわね」
「予定どおりに動いただけです」
 キズミは見舞いの品を手渡した。
「律儀ね。ミナト君は? クラウは?」
「俺だけ、先に来ました」
「そう。クラウ、落ち込んでたものね。今はそっとしてあげたほうが……よね」

 アイラの後について、個室に入る。
 昏々と眠っている上司の寝顔は、無表情だった。隆々としていた筋骨がしぼみ、体格が不摂生に小さくなっていた。キズミはすすめられたパイプ椅子に腰かけたが、上司をこの有り様にした被疑者の逮捕に至れていない分際で、図々しく長居できないと自戒した。
 ベッドの脇では、老ハーデリアが石のように熟睡している。

「オハン、退院してたんですか。しかし、この様子だと……」
「ミナト君の前では、言わないでね。責任、感じてほしくないから」
 金城湊の父、レストロイ卿の忠実なるしもべと交戦した後遺症だ。
 頭を噛まれて電撃を流し込まれた影響で、脳の機能が低下し続けている。

「でも、それだけじゃないわ。老化現象ですって」
「主治医の見解ですか? 先……レインウィングスさんは、なんと?」
「リスクのある治験より、穏やかな余生を過ごさせてあげて下さいって」

 余生。
 死を連想させるワードに、キズミは内心ぎくりとする。

「お医者さんに言われたわ。ボールの外で、刺激のある生活を送るようにって。昔の記憶を懐かしむのも、症状の進行を遅らせるのに良いそうよ。病院に許可を取れたから、昼間は好きなだけ父のそばにいられるわ。でもね」
 夜には自宅へ連れ帰っている。アイラは、毛並みがみすぼらしい老犬の、閉じられている瞼を見つめた。多忙な職務と父の身の回りの世話との両立にひと苦労しており、オハンのまめなケアまではなかなか手が回らない。
「今のままだと、一日寝てばかり。だからシニアホームを探そうと……思ってる」
 
 これまで忠実に尽くしてくれた愛犬を。
 祖父のように見守ってくれた家族の一員を、切り捨てるも同然の決断。
 他に手段が思いつかない薄情な自分が、アイラは恨めしかった。

「私、オハンに、まだ何もしてあげられてないのに……らしくないわよね、こんな愚痴」
「らしくないって、なんですか」
 青色の瞳を、キズミは燃えるように険しくさせる。
「俺の前で弱音吐くのは、そんなに駄目なんですか」
 驚いているアイラを、立ち上がって見下ろした。
 キズミは情けなかった。腹立たしかった。目線の高さを合わせて彼女を励ませない自分が。共感できると伝えられない自分が。素直になれない己の駄目さ加減に心底うんざりしながら、なぜ自分が不機嫌であるかが相手に伝わるわけもない態度を取るしかなかった。
 
「俺だって、らしくない時くらいあります。たまには、あなたに協力できるんですよ」


 
 キズミができる“協力”には、ランドの了承が不可欠だった。上司の見舞いから数日後、ハーデリア=オハンは育て屋に迎え入れられた。運営主のランドは、希望者にはアプリを通じて個別に、預かり中のポケモンの動画を配信している。アイラのような心配性の顧客に向けたサービスだ。 
 来て早々、老ハーデリアの生活は刺激にあふれた。国際警察犬の未来を担う見習いガーディが沢山いては、呑気に寝てばかりもいられない。簡単な指導の受け持った老犬の目には、活力が戻っていた。それは現役時代のベテランの威厳と異なる、円熟した穏やかな目の輝きだった。

 年の離れた後輩に舐め回されているオハンは幸福そうだ。
「孫とおじいちゃんみたい」
 休憩時間に動画を見ながら呟いたアイラが、ほわりと微笑んだ。
 それを見たキズミも、心に灯がともされたように感じた。
 少しは彼女とオハンの役に立てたかもしれない、と。

 
 こうして新しい生活がはじまった。
 しかし長くは続かなかった。
 ランドから急な知らせが届いたのだ。

 オハンが、死んだ。

レイコ ( 2017/07/30(日) 20:09 )