アパートの一室で血を抜かれた男性の遺体が発見された。その傍らで息絶えていたモンスターの口は男性の血液にまみれており、死因は誤嚥による窒息であった。
　現場の状況から、食害事件が起きたものとみられている。
　被害男性と、キズミとミナトは一度だけ面識があった。
　生前の彼の腕は生傷だらけだった。
　人間の血液をポケモンに給餌させることは条例違反であり、厳重注意したのだ。
　キズミは責任を感じた。日常的に血液を与える行為の危機感を、もっと強く喚起できていれば、未然に防げた事件だったのではないだろうか。明日挙式の予定だったという、被害者の元婚約者を不憫に思った。
　ミナトは、警察の警告を軽視した被害者に大きな同情はしなかった。肉体だろうと魂だろうと、人間の味を覚えさせるお粗末な行為を愛情表現と履き違えるからこうなったのだ。パートナーポケモンの独占欲をエスカレートさせたせいで、結婚前に無理心中を図られたのだろう。

　給湯室で気を落としているキズミに、ミナトが訊いた。
「ウルスラは今日、ジョイン・ストリートの懇親会だっけか？」
「ああ、タチ山さん主催のな。夕方には帰ると言っていた」
「じゃあ今、お前んちにダッチェスひとりか。ヒマそーだなー」

　昨晩、育て屋ランドのもとから色違いのブラッキー＝ダッチェスが戻った。同じ特性『シンクロ』でも、訓練を受けた国際警察官をサポートする能力と、大多数の中から特定の波長を絞り込む能力は、専門性が大きく異なる。ダッチェスはサーチ能力に特化した経験値を育て屋で積んだ。実地で実力を伸ばせば、ジョージ・ロングロードを襲った一味の逮捕に近づける。

「キズミ、ダッチェスを手持ちに入れないのか？」
「俺は……頼める立場じゃない。向こうも望んでない」

「そう決めつけんなよなぁ。案外、勧誘待ちだったりして」
　種族のデータ上、ラルトスの平均戦闘力は低い。しかし、ウルスラを戦わせる恐怖や、ウルスラの代わりに他のポケモンを戦わせる罪悪感、もう誰も傷つけたり失ったりしたくないという心の傷に囚われたままでは、キズミが国際警察官として行き詰まる日も遠くない。
　ミナトはぱちんと指を鳴らした。
「こうしようぜ。オレ、お前に仕事で銀朱たちをもう貸さねえ。アイラの防犯ボランティアもやめる。考え直してほしけりゃ、手持ちになってくれってダッチェスを口説け。で、OKもらうか最低三回フラれてこい！」

　キズミは焦った。
「待ちや。誘拐犯はあれきりやし、打ち切りは警部補の希望もあるけど……」
「女侯爵様とのデートプランならまかせろ。今の季節はやっぱスキー場だな」
「お前が行きたいだけやろ。そういうのは喜ばないと思うぞ、ダッチェス」
「ネーソスもいいな。派手に魅せようぜ、オレの水さばきとお前の炎さばき！」
「話を聞けよ、ミナト」



◆◇


　今夜から一週間、アルストロメリア最大の橋を電飾で幻想的に演出する年に一度のライトイベントが開催される。暖かな格好で身を寄せ合うカップルが嫌でもラルトス＝ウルスラの目に入った。望みが叶うなら、特別な人とふたりでこの光景を分かち合いたかった。今夜も残業が長引くであろう彼を、強く心に浮かべるにつれて、独り身の肌に寒気がきりきりと穴を開けてくるかのようだった。
　大衆の足を縫うミネズミたちは人工物には目もくれず、地面に落ちた食べ物をせかせかと探している。これが人間と異なる種族の本来の姿だと見せつけられているようで、気が滅入る。美しいものに感動する自分が、所詮は背伸びをした人間かぶれのポケモンだ、と当てつけられているかのようで。
　ポケモン仲間との懇親会を終えて、興味本位でライトイベントに立ち寄ったのは失敗だった。こんな、しょぼくれた気持ちで家に帰りたくない。とぼとぼと路地に逸れると、ウルスラは膝を抱えて座り込んだ。
　
　羽音がして、オニドリルがＶ字型にヒュッと横切った。
　背中から飛び降りてきた色違いのブラッキーが、しゃなりと目の前に立つ。
「こんなとこで油売ってたのかい、ウルスラ」
　ダッチェスだ。
「『シンクロ』のサーチ能力ってのは、意外と使いものになるね。小腹すいたから、アンタを連れ戻しに来たよ。ところで」
　ふんふん、と匂いをかぐ。
「酒と煙草かい」
「いえ！」
　ひっく、とウルスラの口から大きなしゃっくりが出た。
「お煙草はマフォクシーさんにすすめられましたけれど、お断りしましたわ。お酒といっても、タチ山さんからワインに浸けたリンゴのコンポートを少々、頂いてだけで……ですから、決して飲みすぎでは」
　早口で力説するラルトスの白い肌は、淡くピンクがかっている。
　ダッチェスは「ふーん。下戸だねえ」と金色の目を細めた。
「キズミが帰る前に、その顔は冷ましたほうがいいね。心配性で面倒くさいだろ、アイツ」

「キズミ様」

　カチッと錠前をあける鍵音のように。
　ウルスラが小さく、意中の男の名を唱えた。

「一緒に見ましたわよね、お昼のニュースで報じられていた……食害事件」
「それがどうかした？」
「殺すつもりは、なかったのかもしれません。愛を抑えきれず、暴走して……」
「アンタ、殺人犯と自分を重ねてるのかい？」
　ブラッキーの金目がじっと睨む。
　潤んでいく赤い瞳は、黄緑の前髪で隠れていた。
「わたくし、すでにキズミ様を『シンクロ』の重い副作用で、苦しめていますのよ。それにわたくしのサイコパワーは、人間の命を簡単に奪えますわ。わたくしも血迷ったら、キズミ様を……」
「やっぱり酔ってるよ、アンタ」

「キズミ様は！」
　カッと語気が激しくなった。

「あのお方は、アイラ様に尽くしておられますわ。アレストボールの件もそうですわ。敬愛するオルデン様に技術力で挑むなど、ありえないことですもの。アイラ様のために、ご自分を奮い立たせて」
　呼吸が乱れ、またしゃっくりが出た。
　グズグズと鼻がつまってきた。　
「アイラ様へのご贔屓は、はじめのうちは共感が大きかったのでしょう。キズミ様は幼くして、天涯孤独になられたそうですもの。ですが、それだけではなくなっていったのですわ。わたくしには分かります。たとえキズミ様がお心に鍵をかけていようと、感じてしまうのですわ」
　鼻をすすった音が汚らしくて、ウルスラはますます惨めな気分に陥った。
「アイラ様は、随分とご寛容になられましたわ。わたくしのこと、プライベートではお友達のように扱ってくれますのよ。でも……」
　ひく、ひくっ、と息を引いて飲む拍子に、細く小さな白い腕の付け根を震わせる。
「キズミ様のお力になれず、アイラ様を羨んで、こんな、言い方は悪いですけど、飼い殺しの生活が続くのなら、いっそのこと、ダッチェスさんのような……モンスターボールに縛られない生き方を、してみたい。でも無理ですわ。わたくしに、ひとりで野性で生きるすべはありません。亜人の皆さんとお話して、思いましたの。わたくしは価値観ばかりが人間の、ただの人間かぶれですわ」
　ダッチェスは、黙って聴いている。
　ウルスラは手でまぶたを押さえ、口走った。

「ラルトスなんかに、生まれてこなければ」

　音として耳へ還元される、自分の言葉。
　どんな鋭利な飛び道具よりも、自分の胸に突き刺さった。
「わ、わたくしが人間だったら、キズミ様は振り向いて……いいえ、違いますわよね。アシスタントだから、おそばにおいて下さるのですわ。わたくしが人間だったなら、叶うことのなかった出会いですわ」

　ダッチェスが、ぺろりと赤い角を軽く舐めた。
　ウルスラは、黒く艶やかな短い被毛の胸に顔をうずめた。　
「でもやっぱり、やっぱり、恨めしくて」
　温かい体に、ぎゅっとしがみつく。
　雫が後から後から、目から溢れて、止まらない。
　
　しゃくり上げる背中を、尻尾で抱きながら。
　ダッチェスが、溜め息まじりに呟いた。
「ならアンタ……家出、しちゃえば？」