==前回のあらすじ==
　総力戦の色を呈して来た『大空の塔』攻略戦。みんなが他の敵を食い止めてくれている中、僕らは上の階を目指す。そこで会ったのはセレアだった。


「出て来たか」

　陽光が差す。透き通るような桃色の羽は朱を帯びていた。眼には、使命感と決意があった。ただでは通してくれないことは自明。

「先日は……お世話になりました。あなた方との日々、とても楽しかったですよ」
「退屈だった、の間違いなんじゃないのか？口車にはもう乗れねぇし、元から乗せられるような俺じゃない」

　挑発。ライは、キッと鋭くセレアを睨んだ。僕も……まぁ裏切られた気分だったから、あまり良い感情は浮かばない。

「本当に世話になったって思ってるんなら、道を通してくれても良いんじゃねーの？」

　フィレンも、同じ気持ちらしい。手でセレアを指し示す。

「残念ですが、それは叶いません。私にも、私の使命(つとめ)というものがあるのですから」

　下を向き、決意を吐き出すように語った。目を瞑って、まさに彼女は、交戦が逃れられない運命として受け止めようとしていた。

「私の肩書きは偽物でしたが、意(おもい)は真実です。皆さんの助け合いの姿は、非常に感動いたしました」

　少しずつ目を開いていく。澄んだ桃色が、水色の光を帯びる。

「ですが、それでもここは通せません。あなた方を想う故にも、あなた方にはこれ以上、私たちの邪魔はさせません」

　顔を上げた。切る視線は真っ直ぐ前を捉えている。
　本気だ。

「任せろ」

　ライが前に進み出る。

「俺が相手をする」

　僕等を背にし、掌に微弱な波動を起こす。

「ライ、いいの……？」
「この勝負は、大将を先に向かわせた方の勝ちだ。それにな……」

　後ろを振り返った。はにかんだ。その笑顔は、爽やかな好青年のものだった。

「こいつには、騙し合いで一度負けている」




「……オーケー！ライ、ここは任せた！僕らは先行くよ！」
「……あぁ、先に行って、この島の運命をかっさらって来い！」

　僕等は、走り出したソアの後ろに続き、セレアの横を通り過ぎた。セレアは攻撃しようともしなかった。僕は後ろを振り返りながら、先の階段を駆け上がっていった。


〜〜

「よろしかったのですか。皆さんを行かせてしまって」
「お前こそ、虚勢張るのはやめろ。見苦しい」
「……分かりましたとも。つまりは」

　＿＿＿＿＿＿GameStart.

「徹底的に抗えば良い、とのことですね」


〜〜


　ライと別れて、さらに三十分ほどが経ったと思う。ソアが階数を数えなくなったため、僕等まで階層を把握しきれなくなってしまった。

「おい、こっちだ！」

　フィレンが階段を見つけた。僕は目の前の敵の前で岩雪崩を放って軽くあしらい、後方のフィレンの方へ低空飛行で進む。

「サンー！乗せてー！」

　その途中、手を振っていたソアの手を掴んで乗せ、増えてきた敵の間を掻い潜った。フィレンは、こっちに向かって波動弾を構える。……オーケー。
　階段まで全速力で突っ込んだ後に、フィレンがすれ違いに波動弾を放った。

「進むぞ！」
「オーケー！」

　声二つで階段を登る。フィレンもようやく頼もしくなってきた。


　上の階は静まり返っていた。これは、ゲームで言うところのボスステージっぽいところ。妙に広い一室。やっぱり都合の良すぎる配置だ。柱が少なく、隠密的な戦いに向かない。そして、案の定か中央には……。

「……来ちゃった、かぁー……」

　バシャーモの姿があった。アルト……フィレンはそう呼んでいたポケモンだ。

「……久々だな、アルト」
「そっちこそ、あまり変わってないじゃん？」
「訳ねぇって。これでも俺、結構変わった方だぞ？波動弾も覚え直したんだ」

　アルトは、驚いた顔をしていた。そして、少し笑っていた。

「……へぇ、あんたが……そう」

　笑うのをやめた。腕を下ろし、拳を握った。顔が俯いた。口から悔しさが吐き出そうになっているのを、必死にこらえているようだった。

「あたし、何か変われたかな……」
「他と変わってるところならたくさんあるだろ」
「余計なお世話だっての！……ったく……」

　フィレンは大げさに笑っていた。アルトに呆れられているらしいということにも相まって、一段と大げさに笑っていた。笑い声を少しずつ落とし、そして息を一つ吐いた。

「……よし、お喋りはこれくらいにしておくか」
「……あたし的には、戦いたくないんだけど……」
「そのためにここで喋るのをやめるんだよ。思い出話に花を咲かせちゃ、また俺がミスるからな」

　敵前にして、フィレンは微笑みかけていた。これが、フィレンのできうる最大限の優しさなのかもしれない。アルトの握った拳は、ややほどけていた。

「……そ、……」




「ありがと」

　その一言の後からは、彼……彼女は、瞬き一つで目の色が変わった。やけに落ち着いた変貌だった。フィレンの話では、急に苦しみ出したとのことだったのに。彼女は、攻城兵器と成り果てた。ようだった。

「先に行ってろ。俺が引き受けとく」
「……分かった。ソア、行こう」
「うん！」

　僕はフィレンに従った。階段の方へ向かう僕等に、アルトが右脚で回し蹴りを仕掛ける。『神速』が、それよりも早くに対応する。

「さてと……バシャーモさんよ」

　風が追いついた。

「俺を倒せるバシャーモってのは、アルトだけだぜ？」

　回し蹴りを腕で完全に止めたフィレンは、瞬き一つで目の色を変えた。やけに奮い立った変化だった。前のフィレンは、こうじゃなかったろうに。


〜〜


　九階、八階、そして七階は今降りました。カロトさんがそろそろ、苦しそうな息遣いになります。私の癒しの波動も、もう何回使えるかが分かりません。幸いか、あるいは裏に何かあるのか、ここまで敵さんとの遭遇はありません。好都合ですが、むしろ違和感すら覚えてしまいます。しかし、そんなことに悠長に好奇心を抱いている場合でもありません。メグさんのところまで行けば、簡易的な治療道具を持っているフゥさんに頼んで、応急処置がなせます。混戦が予想されもっとも危険であるため、というのが一つでしたが、私が持つべきだったと、今では心残りが湧いて来ています。後悔しても遅いのは分かっているつもりなのですが、もっとしっかりしていれば、と、自責は止みません。
　六階の階段を降り、五階へ。これでもう少しといったところです。ここから……。

「……おい、なんでそっちから来てるんだよ！」

　……こんなところで……。私はその場でへこたれてしまいました。いつぞやのキリキザンさんです。名前は忘れてしまいましたが、私を誘拐した方だったのは覚えています。

「先鋒のはずなのに、何故こんなに待たされるのかと思っていたら、まさか、お前ら、ショートカットでも使っただろ！」

　相性は私にとって最悪です。勝てない、と、その一瞬で分かったのです。涙が出そうになりました。ついてないなぁ……なんて、自分の悪運のせいにしちゃって、ほんと参っちゃいます。私の実力不足、というのがいいところなのに。

「お、おい……そんな、急にしょげた顔するな……ただちょっと腹を立てただけじゃないか……こっちが悪いみたいじゃないか……」

　カロトさん、ごめんなさい……。私、最後まで……役に立たなくて……。


　いえ、そうではないはず。いつもいつも、みんなが何をして来たでしょう。どんなに不利なところでも、正解を探して、ある方はその拳を揮い、ある方はデータを取り、お兄ちゃんや私の背中のこの方は知恵を絞っていたのです。
　ここで、私だけくじけてはならないのです。

　私は、誰かを救いたい。
　私は、誰かを支えたい。
　私は、誰かを幸せにしたい。
　今まで、誰かにそうしてもらえたから。

　ソアさんのように
　お兄ちゃんのように
　皆さんのように


　なりたい＿＿＿＿＿




　カロトさんを、少しの間柱の影、攻撃が当たらないところに。態勢を固定して、なるべく血が出ないようにします。

「き、切り替えてくれたか……それならこちらとしても嬉しい。では、手合わせ願おう。私は……」

　さぁ、とっとと、私の全力を出しましょう。




　これが、私なりの恩返しとなりますように。
　そう流星(ほし)に願いながら。