===前回のあらすじ===
　ライの猛攻に何とか食らいつくフィレン。だけど、遂にきつい一撃を喰らってしまって体力も限界。絶体絶命の状態に陥ったのにも関わらず、フィレンの顔に絶望は全くなかった。



　「そろそろなんじゃねーの？」

　自信に満ちた表情と共に、空から雲が消え、ライの動きが止まる。

「そろそろ……いい頃なんじゃねーの？」

　ライは急に右手をプルプルとぎこちなく動かし、顔の目の前に持ってきてまじまじと見つめる。指の関節の動きを確認した後、目を瞑って深く息を吐いた。再び眼を見開いた時、彼もまた、顔には自信しか存在しなかった。


「ああ……そうらしいな…………！」


　活力のある声が天高く響く。

「な……三八一号、何を……」

　ライは手を上に挙げた。パチンッと指を鳴らす。



　それと同時に、ライの装備していた鎧は粉々に砕け散った。



〜〜


　形勢逆転の音がした。

「……よし、久々だが大丈夫そうだな！」

　ライは肩を回して体の動きを確認する。

「まったく、急に頭の中に声響すなよ。お陰で初めの『神速』が失敗しちまったじゃねーか」
「しかたないだろ？意識を飛ばすのだってあの距離が限界近くだったんだ。あんたが波動持ちでなきゃ、もっと苦労していたところだったんだぞ」

　戦場の中央、二匹のポケモンは笑みを浮かべながら論争する。

「三八一号！全て貴様が謀った反逆か！」
「語弊を生むような聞き方はやめてくれないかい。あんたらが勝手に俺を味方にさせていただけだろ？初めっから俺はあんたらの敵なんだよ！」
「ならば、ここで貴様を処罰しても上は文句は言わぬだろう！」

　挑発的な態度からは、メグを連想させる青色の竜。フィレンと背中を合わせ、死角を補い合った。周囲に敵が集まり、アインツの号を待つ。

「おいおい、お前戦う気か？やめとけって。どうせ体動かすのも久々で大した戦力にもならないんだろ？」
「『紺碧ノ機竜』の名も廃ったようだな。そんなに心配するかい？」
「知んねーよ、そんなカマセみたいな二つ名。弱い奴まで戦う必要はねーだろ。座って傍観でもしてろ」
「そういうあんたはどうなんだ？さっきまでの戦闘で疲労は限界なんじゃないかい？役立たずはどっちだろうね」
「平気さ、こんな傷……」

　フィレンは左手をポーチに突っ込み、中身を一つ取り出してかじりついた。

「オボンの実だけで全回復さ」

　フィレンの体の傷は途端に癒え始め、疲労もすぐに抜けていった。

「……なるほど、オボンの実で全回復か……あの攻撃を……」
「おぉ？何だ、自分の攻撃がしょぼすぎたっていう自虐か？」
「むしろ逆さ。あんな筋も通っていないまちまちな攻撃で、よくもオボンの実まで必要になったなっていう意味さ」

　称賛なんてしない。むしろ非を打ち合い続ける。なのに互いは互いの背中を預け、前を見る“絆”を生み出す。

「戦闘用意！一斉に………」

　アインツの号によって、あたりに緊張感が蘇り、フィレンとライも戦闘の体勢をとる。

「戦うなら、お前は一匹やれ。残りは全部俺がやる」
「了解だ。あんたが一匹で俺が残り全部だな」
「……そうだ。それでいい」

　フィレンは口についたオボンの実の果汁を拭った。

「じゃあ……始めるか……！」

　ライは目を真紅に染め、口に手を添えて少しだけ竜の波動を吹き出す。

「かかれっ！！！！」

　地が轟々と揺れ、ボス戦が始まった。


〜〜


　手近の一匹をインファイトで吹き飛ばす。
　後方から迫る敵に裏打ちを決める。
　右から来た敵の足を払う。
　左の二匹をメタルクローでまとめて片付ける。
　一斉に仕掛けられたら『見切り』で躱しきる。


　前方の敵に竜の波動を当てる。
　後方の敵に照準を合わせ直す。
　左右の敵をサイコキネシスでぶつけ合わせる。
　隙を見て『瞑想』して集中力を高める。
　攻め込まれればカウンター気味に流星群。


　狂心し、乱舞する。
　陶酔し、忘我する。
　猛進し、智見する。
　憔悴し、無双する。



　二匹にとっては敵は一匹。
　絶対に負けたくない、背中を預けた一匹。

「………くそっ……！」

　戦えば戦うほど、相手には何も生まれず、こちらに利が積み重なる。

「……くっ………撤退！これより本拠地に帰還し、体勢を……」
「おいおい、タダで逃げられると思ってんのか？」

　ゼロ距離。予想だにしていない強力な流星群がアインツを襲う。倒れたアインツを見てか、あるいは終わりまで告げられなかった指示を聞いてか、だんだんと散り散りになって逃げていく。忠実なものが倒れたアインツを抱えていった。



〜〜


　だだっ広い森の中央に数匹のポケモンのみが残り、平凡さが戻っていく。

「ほら！ちゃっちゃと歩きなさいよ！私が重いみたいじゃない！」
「うぐっ……ご……ごめん………」

　茂みの中からメグを背負ったカロトが現れる。カロトはイーブイ一匹をほんの数百メートル運んだせいで息切れを起こしてしまった。

「おう！遅かったな！全員ぶっ倒しといたぞ！」
「あぁ、逃亡中のポケモンと何匹かすれ違ったからね。それは分かったよ」
「これで一件落着ってもんだな」

　鼻を高くするフィレンをメグはキッと睨む。

「あんたねぇ……報告より先に縄解いてやりなさいよ……」
「あ、あぁ。済まねぇ」

　フィレンはノンに歩み寄り、体を縛っていた縄を取り払う。

「ありがとうございます」

　ノンはフィレンの方を向いて深く一礼した。フィレン照れた様子。こういう時は消極的らしい。

「ま、まぁ、俺よりも……ほら」

　フィレンはノンの後方、ライの方を指差す。未だに腕の動作確認を行っているライは、こちらの視線に気づいた。

「八年くらい……なんだろ？ゆっくり話ししてきたらどうだ？俺はサンとボーバン連れてくるからよ」
「は……はい！」

　ノンは飛びつくようにライの方へ向かった。

「ノン、また会えて嬉しいよ」
「お兄ちゃん………よかった……」
「だいぶ待たせたな。ごめんな……辛かったな」

　ライはノンの頭を撫でる。

「私………私………」

　ノンの眼には涙が溜まり始めていた。感動とは別に。

「私………いろんなポケモンに迷惑かけて、いろんなポケモンの道を狂わしちゃったんだと思う………その中に……お兄ちゃんもいるの……」

声はだんだんとしゃくり上げたようになり、罪悪感がさらに涙を作っていった。

「だから、私……いない方が……いいのかもって……そう思って……」

　ライは終始黙っていることにしていたが、泣き出してしまった妹を見てそうでもいられなくなった。唐突にノンを抱き寄せる。驚いて顔を上げるノンに構わず、ライは言葉を並べ始める。

「俺はな……ノン、俺の唯一無二の妹がいてくれていたから、生きていれたんだ……。家が焼けたあの日……ノンがいたから、俺は生きようと思えたんだ………」

　何もかもが灰になったあの日の世界で、ライはただ、目の前の光景に絶望していた。その世界にライをつなぎとめた希望……それが、まだ生まれたばかりのノンだった。ライも、独り立ちには早すぎる年齢だったのに、必死に、旅ポケモンに拾われるまでの何十日間を歩んでいたのだろう。

「だから………」

　ライの腕に力がこもる。同時に語調も強くなる。

「ノン……いなくなっていいなんて………………」






「おっはよー！」

　メグは、シリアスブレイカーの存在を忘れていた。
　冷たくなっていた空気が急に温まり始める。

「ねーねー！ここどこー？あれ？………あ！もしかして新入りさーん？」

　ライを発見するなり、周りをぐるぐる回ってキャッキャと笑う。

「……ソア、ちょっとこっち来なさい」
「ん？なーに？」
「話があるわ。物理的な」
「よくわかんないけどいいよー！」

　ソアはメグの元にスタスタと走っていった。

「……えっと……」

　すっかり雰囲気が壊れ、どうすればいいか戸惑うノン。

「……えーと………」
「いや、もういい」

　ライの言葉にハッとする。

「せっかくだ。涙が止まったんなら笑っててくれ」

　ライは早速、この雰囲気が気に入った様子だ。

「……………うん！」

　向日葵の笑顔は咲き誇っていた。

　骨の折れる音がした。