「起きんか、アホども」

　ばしっ、とリアテがベトベター達の頭を叩く。さっきからそうしているが、中々起きない。
　しかし、ようやく反応が見えた。

「んん〜……？」

　１匹が起きるのを合図にするように、次々とベトベター達が起きだした。
　そしてようやく頭が覚醒したのか、リアテを見るや否や１匹のベトベターが目を瞠った。

「あ〜！！ リアテじゃ〜ん！」

「はよ気付かんか、馬鹿め」

　わざとらしくリアテがため息をつく。そしてリアテがベトベターに話しかけた。

「何故ここにいる。ユーたちのねぐらは此処ではないだろう」

「え〜！？ 何いってんのさ、リアテ〜」

「此処はボクらのねぐらだよ〜。だってこんなに汚いじゃ〜ん」

　ベトベターたちが辺りの惨状を指さす。
　とても汚く、何があるのかもよく見えないくらいだ。さらに悪臭も漂っているし、綺麗とは何があっても言えない。
　すると「……そうか」とリアテが呟いた。

「長い間、誰も来なかったせいか……。
　おい、ユーたちよく聞け。ここはユーたちのねぐらではない。此処は山の頂上だ」

「「「「「「「えぇぇぇぇ〜〜〜！？」」」」」」」

　ベトベターたちがかなり驚いた様子で声をあげる。気にせずリアテは続けた。

「どうやら長いあいだ誰も来なかったため、これほど汚くなったらしい。
　しかし頂上をこのままにする訳にもいかん。此処を清浄する。だからユーたちは元のねぐらに帰れ。綺麗な所は嫌なのだろう？」

「うん〜。リアテがそう言うなら帰るよ〜」

「ぜんぜん気付かなかったや〜。ごめんね〜」

「うむ。侘びとして今度なにか持って行ってやろう」

「アテにはしてないね〜」

「何故！？」

　そういって、ベトベターたちは同じ方向に帰っていった。
　それを見届けてから、リアテが辺りを見渡す。

「さて、元に戻さねば」

「えっ、ま、まさか地道に掃除すんの……！？」

「んなことしてたら日が暮れるだろうが」

　シアオの発言にアルがツッコむ。フォルテはシアオの発言を真に受けたのか、首を懸命に横に振っているが。
　でも、とリイエが発言した。

「これほど荒れてるし……時間はかかるんじゃない？ 元に戻すっていってもそんな簡単には……」

「いや、すぐできる」

　断言したリアテの方を全員が見る。
　リアテは振り返って全員に視線を向けた。

「シェイミという種族には大地の汚れを吸収し、浄化する力がある。まあ、これほど荒れていれば大変かもしれんが……」

　そしてスティアに視線を向けた。視線を向けられたスティアは「えっ？」と首を傾げる。
　気にせずにリアテは続けた。

「スティア・カラヴィン。ユーにも手伝ってもらうぞ。２匹でやればすぐに済む」

「えっ、えぇぇぇ！？ じ、自分はやり方など分からないですよぉ……！！」

「習うより慣れよ。適当にやれば何とかなる」

「投げやりすぎなのですよ！！」

　スティアが顔を青くしてリアテに抗議する。
　それを取り合わず、リアテは「いくぞ」と言った。スティアは頬をひきつらせる。

「体に力を溜めろ。そしたら何となくでできる！！」

「ちゃんとした説明が欲しいのですよ！！ って、本当にやるのですか！？」

　リアテの周りに風が吹く。何とか見よう見まねでスティアもやっていると、スティアの周りにも風が吹いた。

「わわっ！？」

　どんどん吸い込まれていく汚れに、全員が目を丸くする。
　リアテとスティアにどんどん汚れが吸い込まれるにつれ、２匹の緑色の部分が紫色に変色していく。それにつれ、悪臭や景観が綺麗になっていった。

「皆伏せておれ！！ 」

「え、えぇ！？ そ、そんないきなり言われても……」

　ゴォッ、と音をたててリアテとスティアの体に一気に汚れが集まる。何とか全員が体を地面に伏せる。
　そしてリアテとスティアの体が一瞬だけ光った後、辺りが眩い光に包まれた。


　思わず目を瞑っていたスウィートの元に、自然のいい香りが鼻腔をくすぐる。さらにサァ、と綺麗な風が流れるのも感じた。
　そして恐る恐る目を開け、スウィートは飛び込んできた景色に目を見開いた。

「こ、れが……本来の、ちょう、じょう……！」

　緑が溢れ、所々にピンク色の特徴的な花が咲いている。そしてその花の花びらが風で宙を舞っていた。辺りを見渡すと、先ほどと同じ場所と見えないような綺麗さ。あの汚さを微塵も感じさせない風景。
　シアオたちも同じように目を瞠り、そしてキョロキョロと辺りを見渡していた。

「うわぁ……！」

「こ、これが頂上……！」

　呆然と、全員が声をあげる。
　
　そしてずっと目指してきた頂上に初めて来たスティアも、呆然としていた。

「こ、れが……」

　そう言うと、自然と父親の言葉がよみがえった。


〈頂上は花が咲き乱れていてとても綺麗な風景が見える、頂上とは思えない豊かな自然に囲まれている……まさに楽園のような場所だ〉


　その言葉の通り、花が咲き乱れ、頂上とは思えない豊かな自然に囲まれている。とても、綺麗な風景。
　気付けばぽろりと涙がこぼれ、ふにゃりと笑っていた。

「ほんと、ですねっ……。父上……」

　素晴らしいです。そう小さくスティアが呟いた。

　凛音とメフィはそれを見て顔を見合わせてから、メフィはにかっと笑い、凛音は小さく息を吐いた。
　『フロンティア』は頂上の光景に息をのみ、『シリウス』ははしゃいでいた。

「寝転がるの気持ちいいー！！」

「あー疲れた！！」

「お前ら……」

　シアオとフォルテは花畑に寝転がり、顔を綻ばせる。アルはそれを見ながらため息をついた。何も言わないのは、何を言ってもムダだと分かっているからだ。スウィートは興味深そうにキョロキョロと辺りを見渡していた。
　リアテはそんな様々な様子を見ながら、満足そうに笑った。

「登頂おめでとう。此処までよくぞ登った。此処こそ、“空の頂”の頂上だ」

　そう言われ、皆は近くにいた者と顔を見合わせてから表情を明るくさせた。

「うおーーーっ！！ やったぞぉぉぉぉ！」

「ついに頂上まで到達したんだー！！」

「いやっほぉぉぉぉぉぉぉ！！」

「此処まで登ったかいがあったわー」

「頂上サイコーですッ！！」

「……煩いです」

「何言っても無駄だろ……」

「あはは……」

　順にゴケル、キトノ、シアオ、フォルテ、メフィが喜びの声をあげる。その反応に凛音とアルは呆れた様子だが、どこか表情は嬉しそうだ。スウィートはやはり苦笑する他ないのだが、やはり彼女もどこか嬉しそうだった。
　そして辺りを見渡しながら動き回っていたリイエが「あ！」と声をあげた。皆がそれに反応してそちらを見る。
　リイエは気にせず、崖の部分まで近寄っていった。他もつられるようにそちらに向かう。

「うわぁ……」

　誰が声をあげたかは分からない。皆それほど崖に立ったときに見える光景に目を奪われていた。
　幾つかの山の山頂は見えるものの、下は雲で隠れていて全く見えない。地上は雲に覆われていてほぼ見えず、まるで空にいるような錯覚を味わいそうになるほどの光景。まさに、空にいるような世界だった。

「…………。」

　ゴケルは言葉がでないのか、黙ったまま。

「俺……この山を登ってよかったよ……」

「私も……」

　キトノとリイエは感極まったかのように、目を輝かせながらその風景に釘付けになっていた。

「爽快だよね……」

「まあ苦労して登りましたしね」

「……何ともいえないのですよ…………」

　『アズリー』の２匹と、スティアがぽつりと呟く。メフィは前の２匹と同じように、凛音はやはり表情を変えず、スティアは涙目になりながらも、笑って。

「何ていうか……こんな感じは始めてかもなぁ……」

「こんな感動はなかなか味わえないわよ……」

「お前らからそんな言葉が聞けるとは……。まあ同意はする」

「「それどういう意味」」

　感激していたシアオとフォルテだが、アルの言葉によって２匹はアルを睨んだ。しかしアルは気にもしてないようで、見える絶景を眺めている。
　スウィートも美景を眺めながら、ぽつりと呟いた。

「きっと「どんな宝にも勝る秘宝」っていうのは……こういう事なんだろうなぁ」

　非情に穏やかな顔で呟いた。その言葉を聞いて、他も確かに、と言って頷く。
　そして暫くした後、シアオがばっと後ろを振り返った。そこにはのんびりとしているリアテ。

「ん？ 景色は堪能し終わったか？」

「うん！ 此処までありがとね！ 道案内は対して役に立ってなかったけど！！」

「道案内人を馬鹿にするなよ……！」

「方向音痴を直してから言え」

　アルの言葉にシアオとフォルテが深く頷いた。スウィートはどうしようもなく、曖昧に笑う。リアテは「何故！？」とまた騒ぎ出した。
　そしてはあ、とため息をついてから、少し不満そうであるが笑顔を作った。

「この際ミーのことはおいておいて……まあ、登っていて楽しかったぞ。久々に頂上にも来れたしな。それに関してはミーも礼を言おう。ありがとう。
　頂上に来れて、景色も見れたわけだし……とりあえず里に戻るか」

「うん！」

　リイエが大きく笑顔で返事をする。そして、リイエ以外の全員が固まった。
　そして恐る恐るフォルテが顔を青ざめながら言った。

「か、帰るって……まさか、山くだるわけ……？」

「あーーーーーっ！！ 帰りのこと考えてなかったぁぁぁぁぁ！！」

「えぇ！？ 来た道また戻んなきゃいけないんですか！？」

「……それくらい考えたら分かるでしょう。馬鹿ですか」

　大きな声をあげたシアオとメフィに、凛音が冷たい目を送る。しかし実際に帰りのことを考えていなかった者がほとんどで、頬をひきつらせている。
　そんな慌てふためいている様子を見て、リイエが愉快そうに笑った。

「はっはっはっー！ そんな馬鹿なユーたちのために、ミーが特別ふもとに送り届けてやろうではないか！！」

「……あぁ、アレか」

「アレを使うのですね……」

「アレって…………あぁ、あの反則技ね」

「スティア・カラヴィン。他人事のように言っているが、ユーもやるのだぞ」

「え、えぇぇ……。ま、まあそれに関しては練習しているので大丈夫なのですけど……」

　アルとスティアとシアオは理解したように超えをあげる。他は何のことか分からず首を傾げるばかり。
　するとリアテがそこら中に咲いている花を１本手にとった。

「この花は��グラシデア�≠ﾌ花といってな、ミーたちシェイミにとって特別な花だ。で、どう特別かというとだな……」

　スティアも花に近づく。そしてリアテとスティアは花びらに触れた。
　その瞬間に、２匹をほんの小さな光を包み、それが消えたと同時に、シアオとフォルテ以外が目を見開いた。

「…………え？」

「こんな風に、花びらに触れると一時的にフォルムチェンジができる」

　少し面影はあるが、そこまでないリアテとスティアの姿。可愛らしい、というより凛々しいような姿になっていた。
　全員が呆然としているなか、リアテが得意気に続けた。

「ふっふーん。ミーたちはこうなると空を飛べる。これで空を飛んでユーたちをふもとまで、……ユーたち何を呆然としている」

「そりゃあ、あの姿からその姿に変わられたらビックリするでしょ……」

「先輩方は知ってたんですか？」

「あぁ。マスキッパたちのときに割り込んだだろ？ あの時はこの反則技であそこまで来た。だからこの姿は既に見てた」

　リアテは未だ呆然としている面子を冷めた目で見て、そんなリアテにシアオがツッコむ。凛音はそこまでショックを受けてないようで、アルに質問をぶつけていた。
　そしてスティアが「それで……」と言った。

「どう運ぶんですか？ ９匹いますから５：４で運ぶことになると思うのですが……」

「いいや。ユーは『フロンティア』を運べ。ミーは『シリウス』と『アズリー』を運ぼう。ミーを馬鹿にしたことを後悔させてやる……！」

「……えっと、」

　変なところに意欲を燃やしているリアテに、スティアが何ともいえずに頬をひきつらせる。しかしリアテが気にした様子はない。
　もうどうしようもない、とスティアは『フロンティア』の方に向かって「お願いするのですよ」とお辞儀をした。
　そしてリアテは胸をはって『シリウス』と『アズリー』にむかって笑った。

「というわけでユーらはこのミーが運んでやる！ 有難く思え！！」

「ぜんっぜん思えなーい……」

「つーか何でアンタそんな威張ってるわけ？ 焼くわよ？」

「……またあれを味わう羽目になるのか…………」

「え？ え、あの、何か不吉な予感しかしないんですけど……」

「……マシなことは期待しない方がいいんじゃないですか」

「み、皆……。折角リアテさんが送ってくれるんだし文句言ったら駄目だよ……」

　文句を言う５匹に、スウィートだけがやんわりと注意する。しかし５匹はやはり不安そうである。
　それを振り払うかのように、リアテが怒鳴った。

「つべこべ言うな！ そこまで言うなら自力で山を下りろ馬鹿者共！！ ミーはスウィートしか運ばんぞ！？」

「……まあ、不安はありますがこのまま下りるのは面倒です。もし不安定な動きでもしたら引っぱたけばいいだけの話です」

　凛音が無表情にそう言うのに、リアテがぎゃーぎゃーと文句を言う。他はもうひきつった顔しかできなかった。
　スティアの方はもう準備ができているようで、「あのー」とリアテに話しかけた。

「もう下りのですよ？」

「あぁ。こちらももう下りる。先に下りておけ」

　そう言うと、スティアは「いきますっ！！」といって一気に下に下っていった。
　『シリウス』と『アズリー』も、不安そうにリアテにつかまる。そしてリアテは「ゆくぞ」といって、崖からぴょいっ、と下りた。

　問題はここからである。

「ぎゃぁぁぁぁああああぁぁぁぁぁぁぁ！！ 安定した運転しろぉぉぉぉぉぉ！！」

「普通に下りればよかったぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「誰か助けてぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

「おいコラ馬鹿シアオ！ ひっぱんな！！」

　故意に不安定な運転をするリアテに、絶叫をあげまくりである。
　そして、悲鳴が聞こえないスウィートと凛音はというと。

「だ、大丈夫かなぁ……」

「先輩ありがとうございます。巻き込まれずに済みました」

　「ご主人にあんな危険なことをさせる訳にはまいりませんわ」と言って、リアロのサイコキネシスでゆっくり下りていた。