『シリウス』は“空の頂”の７合目までの道のりを、順調に登っていた。

「しんくうぎり！」

「火炎放射！」

「１０万ボルト！！」

　見事な攻撃で敵ポケモンをスウィート、フォルテ、アルが倒す。
　敵を倒し終わったスウィートは「うぅ……」と声を震わせた。そして体を縮こませる。

「寒い……」

　辺りを埋め尽くしているのは真っ白な雪。そう、『フロンティア』が言っていた通り、６合目をでて少しした場所は雪山になっていたのだ。
　フォルテは炎タイプなので寒そうな様子はない。スウィートとアルは白い息を吐き、そして寒そうにしながら進んでいる。しかし寒さ対策などしていないので、我慢して進むしかないのだ。
　さて、これではあと２匹が足りない。もちろん置いて行ってなどしていない。その２匹は

「必殺！ 大雪球こうげきッ！！」

「はっ、ミーにそんな攻撃が効くと思うなよ……雪球乱舞！！」

　雪があるのをいいことに、シアオとリアテは雪合戦をしていた。それはもう寒さなど忘れているのか楽しそうに。ダンジョンということも忘れているが。
　そんな２匹にアルが顔をしかめて話しかけた。

「おい、お前ら頼むから変なことをするなよ。したら容赦なく見捨てる」

　そう言って口元をスカーフに埋める。よほど寒いのだろう。スウィートも同じような状況である。
　そんなアルに注意された２匹は不満そうな声をあげる。

「見捨てる！？ ていうか何でみんな雪合戦しないのさ」

「そうだ。これだけ人数がいてやらないとはどういう了見だ」

「アンタらよくダンジョン内でそんなお気楽な思考ができるわね」

　フォルテが冷たくそう言うが、２匹は全く気にしていない。アルがそのときに「お前も似たようなもんだろうが」と心の中で思っていたが、それは口に出さなかった。
　そんな仲間たちを見て、スウィートはただ苦笑いを浮かべるだけだった。






――――空の頂　７合目――――

「トンネルが見えてきたな。もう７合目か」

「もうとか言いながら結構な時間かかったんだけど」

　リアテの言葉にフォルテが鋭くツッコむ。リアテはそれに「そんなことはない」と返した。
　少し歩くと広いところにでた。おそらく此処が７合目なのだろう。
　そこには見知った顔ぶれがあり、『シリウス』は首を傾げた。その者たちは何かを取り囲んでいるような形なのだ。

「『フロンティア』に凛音だよね」

「何かあったのかな……？」

　スウィートが首を傾げる。しかし遠目からなので様子は伺えない。
　とにかく近くに行こう、と近寄ると影になって見えなかった１匹が見えた。それに『シリウス』は目を丸くする。リアテは『フロンティア』に話しかけた。

「何かあったか？」

　目を見やると先ほどのハディ達の戦闘の火種となった、ニューラのラニダが倒れていた。どうやらラニダの様子を見ていたらしい。
　リアテの問いにキトノは困ったような顔をしながら答えた。

「俺たちが来たときにはもう倒れていて……寒さでやられたのか、それとも道具が尽きたのか。どっちか分からないけど、とにかく危ないぜ、これは」

　キトノの言葉を聞いて、リアテが「ふむ」と小さく一声あげる。そして躊躇いもせずにラニダに近づいた。
　スウィートがその様子を見ていると、リアテが小さく「確かによくないな」とこぼした。それにスウィートが反応する。

「え、そ、それってまずいんじゃ……！」

「あぁ。とりあえず助けを呼びに行くぞ」

　リアテの言葉に『フロンティア』も『シリウス』も首を傾げる。ここは“空の頂き”７合目。結構な高さがある所だ。今から山を下りるのは辛いし、それでは間に合わない。
　すると凛音だけが合点がいったように言葉を零した。

「８合目の医者ですか。スティアの話でも度々でてきた」

「そうだ。ソイツは救助のエキスパートだ。滅多なことでは呼ばないが……緊急事態の場合は仕方ない」

　緊急事態、と言いながらリアテはラニダを見る。顔色はすこぶる悪い。
　そしてリアテは『フロンティア』に視線を移した。

「『フロンティア』はこやつをみておけ。さあ行くぞ『シリウス』！」

「あれ、何か出動命令が出た」

「シアオ先輩、今ボケるのはやめてください。場違いです」

　凛音の鋭い指摘に、シアオは「そんなつもりないのに！」と反論する。しかし凛音はそれを無視した。
　『フロンティア』は顔を見合わせてから、そしてリイエが代表して言った。

「そうかい。じゃあ頼んだよ」

「は、はい！ あ、凛音ちゃんはどうする？」

「私は……とりあえずメフィとスティアが来ないとどうとも言えないので、此処に残ります」

　そう、とスウィートは小さく言って、３匹をみた。
　『シリウス』全員で顔を見合わせ合図してから、リアテにも視線を向け、スウィートは静かに言った。

「８合目に急ごう。早く助けを呼びに行かなくちゃ」

「オッケー！」

「今度は雪合戦なんかすんじゃないわよ」

「ミーもそこまで落ちぶれていない」

「これが長なんだから頭を抱えたくなるよな……」

　シアオ以外はまともな返事をしなかったが、とりあえず先ほど顔を見合わせただけでも意思は確認できた。
　『シリウス』とリアテは駆け足で８合目までの道のりを進んでいった。

「……それにしても、雪合戦って何のことなんだろうね？」

「気にしたら負けです」

　フォルテの言葉に首を傾げているリイエと、静かに答えた凛音を残して。





――――空の頂　８合目までの道のり――――

「それにしても……ラニダ、さん。大丈夫かな……」

「まああのまま放っておけば死ぬだろうな」

　スウィートの言葉に、リアテが静かに返す。その返事に、スウィートは泣きそうな顔をする。
　そんなスウィートを見てか、シアオが元気な声をあげた。

「でもさ、その８合目のポケモンを呼んでこればいいわけだよね！ 大丈夫だって！」

「ま、ラニダって奴……マスキッパ達の戦闘になったとき、あたし達を囮みたいにしたんだもの。自業自得よ」

　はき捨てるようにフォルテが言う。フォルテとしては、あの行動は許せたものではなかったのだろう。確かに、あれはいい行動だったとはいえない。
　リアテはそれを聞きながら、静かに言った。

「山登りは協力だ。協力しなければあのようにもなる。道具が尽きるも、誰かに分けてもらうか交換してもらえばいい。寒いのならば、誰かとともに温まるかスカーフなどの道具を貰えばいい。
　この“空の頂き”は他の山などと違い、標高も高い。それ故に、他の者との助け合いが必要になってくる」

「……まあ、結局ラニダも今しがた助けを必要としてるわけだしな」

　スウィートが聞きながら、白い息を吐く。この８合目の道のりも、７合目と同じでかなり寒い。倒れていたラニダも、かなり寒かったことだろう。
　すると目の前に敵が見えた。

「しんくうぎり！」

　敵、リングマにまずスウィートが攻撃する。
　すると自信満々にシアオが前に出た。

「いっくよ！ はどうだ――」

「火炎放射！！」

「ちょっ、うわぁ！！」

　身体を捻って、シアオが何とかフォルテの攻撃を避ける。火炎放射はそのままの勢いを失わず、そのままリングマに直撃した。
　シアオはばっと勢いよく振り返ってフォルテに抗議する。

「だからフォルテ！！ 何で僕が攻撃しようとしてるのに僕の邪魔するのさ！？」

「邪魔はアンタでしょうが！ というか目の前に出てくるな鬱陶しい！」

「だーかーら、僕が攻撃しようとしてたじゃんか！！」

「うるさい、火の粉！」

「何で！？」

　かなり無茶ぶりなフォルテの攻撃を、シアオはぎりぎりで避ける。
　そんなやりとりをしている間に、アルがリングマに１０万ボルトで止めをさす。そしてため息をついた。スウィートは苦笑いするだけだ。
　するとリアテが関心したように、呟いた。

「仲間の邪魔をする。これも協力プレイか」

「「「馬鹿でしょ（だろ）」」」

「リアテさんの思考回路もなかなか……」

　すごいなぁ、とスウィートが小さく呟くと、「だろう！」とリアテが威張ったのでスウィートは苦笑することしかできなかった。正直に言うと、褒めたわけではない。
　その後ろでアルに、そしてシアオとフォルテにまでため息をつかれていたことに、リアテは気付かなかった。