バシャンッという痛い音をたてて、温かい液体の中に４匹は落ちた。
　スウィートとシアオとアルはすぐさま体を起き上がらせる。ただ顔も体もびしょびしょである。濡れていない場所などないのではないだろうか。
　スウィートは頭を少し振ってから頭の水気をとってから、辺りを見る。
　するとフォルテが浮いていた。どうやらまた気絶してしまったらしい。

「フォ、フォルテ〜」

「…………。」

　返事がない。ただの屍のようだ。
　なんて冗談を言ってる場合じゃないので、とりあえずフォルテに近づく。そしてフォルテの体を揺すってみるが、返事はない。
　するとアルとシアオの声が耳に入った。

「本当にスミマセン。またこんな形できて」

「いや、別に構わんが……連れは大丈夫かの？」

「大丈夫！ フォルテは丈夫だから！」

　思いきりシアオにつっこみたいが、それを耐えてスウィートは何とかフォルテを温泉から上がらせる。完全に気絶してしまったようだ。
　スウィートはアルとフォルテ、そしてヘクトルの方へと向かう。

「あ、あのお久しぶりです。」

「おぉ、お主も久しぶりじゃの。それにしても何でまたとんできたのじゃ？」

「えっと……」

「実は――」

　スウィートの代わりにアルが事情を話す。シアオもところどころで話に加わったりしているようだが。
　そして全て話し終わると、ヘクトルが納得したように頷いた。

「……なるほど。“幻の大地”のう……」

　３匹は黙ってヘクトルの返事を待つ。そして少ししてからヘクトルがまた口を開いた。

「それなら聞いた事はあるぞ」

「えぇ！？ ホントに！？ どんなの！？」

　ヘクトルの言葉にシアオが最初に反応した。そしてすぐに問い詰めた。
　敬語でもないうえ、質問をした身としては随分と失礼な態度である。しかしヘクトルは全く気にしていない様子だった。

「“幻の大地”はまさに伝説の場所。もはや言い伝えでしかないのだが……」

「それでもいいんです。教えてください」

　スウィートは真剣な顔でヘクトルに「教えてくれ」と頼む。
　仕方ないだろう。“幻の大地”については何も情報がないのだ。少しの情報でも貴重な情報となる。だからこそ絶対に聞いておかねばならない。
　真剣な雰囲気を見取ったヘクトルは、ふぅと息をついた。

「わかった。ではいうぞ」

　ヘクトルの言葉に、３匹は全神経を研ぎ澄まして聞く。絶対に覚えて帰らねばならない。
　そのままゆっくりとヘクトルは言葉を紡いだ。

「“幻の大地”は海のむこうの……隠された場所にあるらしいんじゃ　“幻の大地”には選ばれた者しかいけん。そこにいくにはある資格がいるんじゃ」

「資格をもった者しかいけないのか……」

「ねぇ、ヘクトル長老。その資格って？」

　アルが引っかかったのか何か考え込むように呟く。
　シアオはスウィートも気になっていることをヘクトルに聞いた。アルも考えるのをやめ、そちらに耳を澄ます。

「それはの……」

　ゴクリ、と誰かが息を飲んだ。
　その資格次第で自分たちはいけるかどうか決まる。本当に貴重な情報なのだ。絶対によく聞いて、皆に伝えなくてはならない。
　そんな感じで緊張感をもった場で、ヘクトルが続きを――

「……あれ？ あれあれ？ 何だったかの？ …………すまん忘れてしもうた」

「「えぇ！？」」

　ばしゃんっとシアオが温泉の中に沈んでいった。スウィートとアルは驚きで同じように声を発した。
　さっきのは完全に言う流れだった。こんなボケのような展開になるはずではない流れだった。しかしヘクトルは冗談を言っている訳でもなく、真剣に悩んでいる様子だ。
　するとシアオが温泉からすぐさま顔をだした。

「えぇぇぇぇぇえぇ！？ ちょ、それ１番大切だけど！」

「最近、物忘れが激しくてのう……」

「それでも思い出して！？」

　何という無茶振り。だがアルもスウィートもつっこまなかった。どうやら気持ちは一緒らしい。
　するとヘクトルは困ったような顔をした。

「そうせかされてものう……。うーーん……」

　頼むから思い出してくれ。３匹はそう願った。そして言葉を待った。
　暫く経ってから、ヘクトルはばっと勢いよく顔をあげた。

「そ、そうじゃ！ 証じゃ！ 確か証が必要だったような……」

「その証って……どんなものなの？」

「それはの……」

　そしてアルは「げっ」という顔をした。嫌な予感がしたらしい。凄い嫌な予感がしてしまったらしい。
　まぁ、デジャヴというものはよくあることである。

「……あれ？ あれあれ？ ……すまん。また忘れた」

「うぇぇぇぇぇぇええぇぇぇぇぇ！！？？」

「うるっさいわよ！」

「ぎゃぁぁぁぁああぁぁぁ！」

「あれ、フォルテ起きたの！？」

「情報が……貴重な情報……」

　シアオが絶叫をあげた瞬間、火炎放射がシアオに炸裂した。やったのはいつの間にか起きたフォルテである。
　スウィートはフォルテが起きたことに驚いていた。いつの間に、と。アルは「そんなことはどうでもいい」というように何かブツブツ呟いている。

　するといつもより復活が早いシアオがまたヘクトルに聞く。

「ホンッットに思い出せないの！？」

「す、すまんのう……」

　結局ほとんど何も分からずじまいといってもいいだろう。証について分からなければどうしようもない。
　スウィートはがっくりとうなだれた。勿論、フォルテ以外のメンバーもである。

「そうですか……」

「すまん。せめて証が何だったか思い出せたら知らせるからの」

「いえ。こちらこそすみません……。色々と」

　アルは丁寧にお辞儀した。スウィートも一緒にする。シアオは暗いオーラをだし、フォルテは首を傾げている。
　そしてとりあえず、とでも言うように４匹はギルドに戻ることにした。







「情報はナシかぁ……」

　帰り道。
　スウィートはヘクトルに聞いた話をフォルテにした。シアオは未だ暗いオーラをだし、アルにうざがられている。
　そんなこんなでグダグダとゆっくり帰っていた。

「とりあえず……まぁ、証が必要ってわかっただけマシか……」

「そうだね。次からはそれを調べなくちゃいけないし」

「それに海のむこうってのも分かったんでしょ？ 結構集められたじゃない」

　できるだけポジティブに。そんな感じな『シリウス』だ。
　今は次できることを探さねば。４匹はそう前向きに考えることにした。若干、シアオはまだ暗いが。

「まー、温泉に入れたしいっか」

「よくないわよ。流されるのどんだけキツかったと思ってんのよ」

「さんざん駄々こねてた奴が我慢した感じに言うな」

　仲良さげな３匹の会話にスウィートは頬が緩む。「楽しい」という感情がつい顔にでてしまうのだ。
　今こんなに楽しいのだ。それをなくしたくなかった。ただ、この幸せな時間を噛み締めていたいとスウィートは思った。

　直後、それも終わった。

《スウィート！ 右に避けろ！！》

「えっ――？」

　いきなりミングの声が頭に響き、勝手に体が動いた。体のバランスを崩し、地面に叩きつけられるかのように倒れる。
　そしてその次の瞬間、ゴォンッという凄まじい音が響いた。

「体が浮いた！？」

「な、何！？」

「何なんだよ、いったい……」

　シアオとフォルテ、アルの声が横からする。どうやら３匹も同じように地面に倒れたようだ。
　だがスウィートは呆然と、自分たちがいた場所を見ていた。

「な、何これ……」

　地面がえぐりとられ、無残な姿が広がっていた。その範囲は４匹を簡単に巻き込める範囲。「自分たちがあのままいたら」と思うとゾッとした。
　するとまた頭に声が響いた。

《どうやらご主人のご友人も無事のようですわね。よかった……》

　リアロだ。どうやらリアロがスウィートの体を使って、サイコキネシスか何かでシアオ達を避難させてくれたみたいだ。
　いつもならお礼を言うスウィートだが、混乱していていえなかった。

　どうして地面がこんなことになっているのか。何故ピンポイントで自分たちが狙われているのか。
　考えられるとしたら、ゼクトしかいなかった。スウィートが冷や汗を流す。
　シアオ達もようやく地面の方を見て、絶句したり、パニックになったりと色々な反応をしていた。


「――――残念」


　そんな声が、少し離れたところからした。
　攻撃した者に、間違いは、ない。でも、ゼクトの声では、ない。けれど、知っている声で。

　そして『シリウス』は声の方を見た。そして、絶句した。



「フィーネ、さん……？ シャオさん……？」



「久しぶりね、スウィートちゃん」

　綺麗に微笑むその姿はいつもと同じ。けれど体に寒気がはしった。

（どうして貴女たちが、こんなところに）