スウィートの様子を見た俺たちは、すぐに駆け寄った。そして声をかけた。
　意識を保て、とか。しっかりしろ、とか。

　けどスウィートは青白い顔をして、苦しそうに、無理して俺たちに笑いかけた。
　そして「大丈夫だよ。心配しないで」って何度も俺たちにいった。大丈夫じゃないのは一目瞭然なのに、無理して言った。
　俺が１番覚えているのは……スウィートの手が異様に冷たかった。
　思わず、泣きそうになった。

　とりあえず止血をしようと俺たちは試みた。
　けど、全く止まってはくれなくて。止血にするのに精一杯で、俺たちは気付かなかった。
　スウィートの意識が、もうないって事に。

　１番に気付いたのはシクルだった。
　今にも泣きそうな顔をしながら、「スウィート、意識がない」って俺たちに言ってきた。
　すぐにスウィートの呼びかけを行った。止血とともに。死んではなかった。心臓は動いていたから。
　けど……このままじゃ、もう助からないってのは俺でもわかった。

　それで遂にリアロが泣き始めてしまった。
　「もう助からないのか」と。俺は懸命に宥めたが、無駄だった。
　ミングとムーン、フレアは止血をまだしていた。アトラも、リアロを宥めながらも止血をしていた。
　シクルは泣きはしなかったが、呆然とスウィートの姿を見ていた。
　……何を考えているのかは分からなかったが、酷く、悲しそうな顔をしていた。

　もう、駄目なのか。助けられないのか。俺がそう思った直後だった。

　――思わぬところから、声が聞こえたんだ。

《汝らは、その娘を助けたいか？》

　そんな声が聞こえた。
　俺はすぐに辺りを見渡した。けれど、俺たち以外に何もいなかった。あるのは灰色の森のみ。
　俺がそんなことをしている間に、リアロは泣きじゃくりながら、その声に答えた。

「助け、ご主人を、助けられるのですかっ……？」

　そう、必死に聞いた。何度も。どこに向かってか分からないが、必死に。
　そしてまた声が聞こえた。

《汝らにとって、その娘はそれほど大切か？》

　すると呆然としていたシクルが、ほえるように声をあげた。

「大切に決まっているでしょう！？ だからこそ、今頑張ってるんじゃない！」

　確かにその通りだった。けどどうすることも出来ず、今こうしてスウィートがヤバイ状態になっている。
　するとまたどこからか、同じ声が言葉を発した。


《……ならば、汝らは命を捨ててまで、その娘を助けたいか？》


「……え？」

　呆然と、俺が呟いた。
　いっている意味が、よく分からなかった。ミング達も止血作業をやめ、止まっていた。他は、目を見開いていた。多分、俺も同じだ。

　そんな沈黙の中で、１番に

「どういう、意味じゃ……？」

　ミングが言葉を発した。その問いに、声が返す。

《汝らの命を使って、その娘を助けることは可能といっている。その娘は生きながらえることができるだろう。だが、汝らが命を落とすことになる。
　いや……代償としては、７匹全てではなく、４匹。その４匹は命をおとすことになる。それでも、汝らはその娘を助けたいか？》

　誰も言葉を発しなかった。
　迷っているのか、戸惑っているのか。俺は後者の方だ。
　４匹は命をおとすけれど、３匹とスウィートは助かる。それかスウィート１人をこのままにするか……。
　絶望的な選択だった。
　すると、シクルが微かに震えながら、声を振り絞った。

「何、よ……ソレ……。４匹が命をおとすところを、３匹は見てろっってことじゃないの！？ その残された３匹を、スウィートを攻め立てるようなモンじゃない！？」

《だから聞いている。別にその娘を見殺しにしても良い。もともと、汝らが発見しなければ、この娘は死ぬはずだったのだから》

「っ……」

　声が淡々と述べた。その言葉に、シクルが言葉に詰まった。
　そんなの、どうやって選べというんだ。俺は別に、スウィートを救えるのなら、命は差し出してもいい……。
　けど他の３匹や、残された３匹のことを考えると、何もいえなかった。けれど、スウィートを見殺しになんて、絶対にしたくない。
　けど、どうすればいいのだろうか？ どうしたらいいのだろうか？

　すると、ムーンが口を開いた。

「絶対に、４匹なのか。１匹では、駄目なのか？」

「ムーンッ！！」

　叱咤するように、ミングが声をあげた。ムーンの真っ直ぐな瞳は揺らがない。コイツは自分の命を差し出す気満々だった。
　声は静かに言った。

《不可能だ。少なくて、３匹》

「そ、んな……」

　アトラが悲しそうな顔をして、震えた声を漏らした。

「お前、一体なんなんだよ？ 一体どこにいやがる！？ 何が目的だ！？」

　フレアが辺りを見回しながら、大声で聞いた。声は、やはり静かに言った。

《我はこの娘がつけているサファイアにいる者。この特別なサファイアの力を、代々伝えてきた者だ》

「特別なサファイアの、力……？」

《この問いだ。誰かの命を、他者の命を使って助けさせるという特別な力。――否、我々ポケモンが勝手に作り出した力》

　全員の視線がサファイアの方を向き、睨むように、また１匹は悲しそうな顔で、また１匹は顔を歪めながら見た。
　俺は、何の言葉も発せなかった。誰も苦しまず、誰も悲しまず、全員を救える方法。そんなものある訳がないのに、探していた。

　誰かが死ぬなんて、俺は考えたくなかったから。

《そこのサンダース。そんな都合のよい方法はない。どちらかを選択せよ》

「っ……！」

　俺の心を読んだかのように、声は言った。俺はようやく言葉を発した。

「そんなの……無理に決まってるだろ！？ どちらにせよ、誰もが、全員が悲しむ選択なのに！ それを選べだと！？」

「コイツの言うとおりだ！ 選べるわけがねぇだろ！？」

「けどっ……早く選ばなかったら、スウィートは……」

　俺とフレアが反対したあと、シクルの小さい、震えた声が場に響いた。
　全員が苦しそうな顔をする。

　その、瞬間だった。

《……汝らは、優しすぎる。時には、こういう選択を迫られるのを分かっていなければ、この世界の未来を変えることはできんぞ？》

「なっ……！」


《だから……我は、お前らに第３の選択肢をやろう》


　声が静かに言った言葉に、全員が黙った。
　そして、７匹のうちの誰かが、震えた声で聞いた。

「第３の選択肢って……？」








　スウィートは、話をとめたレンスをジッと見つめた。
　話を聞いたスウィートは悲しそうな、苦しそうな、何ともいえない顔をしていた。レンスは「第３の選択肢」の話から顔を俯かせていた。
　そしてスウィートが、静かに、聞いた。

「その、第３の、選択肢って……？」

　レンスは、ゆっくりと顔をあげ、静かに言った。




「俺たち７匹の体をつかってスウィートを助け、俺たちの魂をサファイアの中に入れる。
　これが、俺たち義兄弟が決めた、選択だった」




「――――。」

　スウィートは、レンスの言葉を聞いて何もいえなかった。言葉を発せなかった。
　レンスはチラリとスウィートの顔を見てから、顔を伏せた。

　スウィートの目からは、涙が流れていた。
　どうしようもなく辛そうに、悲しそうに、目に一杯の涙を溜めて、泣いていた。

　どうして、という考えしかスウィートには思い浮かばなかった。
　そんなことしてまで助けてくれなくて良かったのに。自分の命を大切にしてほしいのに。どうして私なんかのために。どうして。
　堂々巡りのように、スウィートの頭の中でその考えだけが回っていた。

　レンスは目を伏せ、顔を俯かせながらも口を開いた。

「……俺は、本当にこの選択が正しかったのかは分からない。けど、あの３つの選択の中では、アレが１番だと思った。
　俺たちは外にはでられないし、体の成長はとまってしまっているけれど、現にサファイアの中で生きている。スウィートだって生きている。誰も死んでない。……誰も犠牲にならず、全員が生きている。
　だからこそ、この選択が１番よかったと思ってる」

「私っ……記憶を、なくす前のっ……わたし、は…………この、話きいて、どうしたの……？」

　レンスの言葉を聞き、黙っていたスウィートが、途切れ途切れに聞いた。
　涙は、止まっていなかった。

「泣いて……俺たちを叱って…………それからシルドとレヴィが来るまで、ずっと泣き続けた。辛そうに、苦しそうに……」

　涙は、止まらなかった。ずっとずっと、スウィートの目から、涙があふれ出していた。
　レンスは静かに言った。

「……すぐに、記憶喪失のスウィートにこうやって話せなかったのは、タイムスリップ中の攻撃で、俺たちが力を使ったから。
　サファイアの中には治癒の力もあるが、力を使うと暫く出れなくなってしまう。だからずっと話せなかった。話せたとしても、時間がとても短かった」

　スウィートは言葉を発さない。ただ、泣いているだけ。それでもレンスは言う。

「……すぐにスウィートにこの話をしなかったのは、スウィートが悲しむと思ったから。だから……言えなかった。言うのを、ずっと渋った。
　――ゴメン。すぐに言わなくて。ゴメン。馬鹿げたことをして」

「う……ぅ……うあぁぁああぁぁぁぁぁぁッ！！」

　ついに、大声をあげて、スウィートが大泣きした。

　涙は止まらなかった。ずっと流れ続けた。スウィートの気持ちを表すかのように。
　レンス以外の義兄弟が現れたのに気付かず、スウィートは泣き続けた。