第9話 辿れ!記憶の欠片
「……ずるい」
目の前のハリマロンが小さく呟き、続けて
「究極にずるぅーーーーーーーーーーーーーーーーーーいっ!!!」
−っと、明るい少年ボイスで叫ばれた。アルファが思わず耳を塞ぐほど大きい声だった。
さらに次の瞬間、テーブル越しのアルファの方へ上半身をずいっと寄せてきた。
「何で?! 何で幽霊にそう簡単に会えるのさ?!」
「ゆ、幽霊?」
「ボク、幽霊を見かけたことならあるけど! 話したことなんてい・ち・ど・も・無いんだよ? それなのにキミは!! あろうことか夢の中で!! ずるい!! 究極にずるいよ!!」
「は、はぁ……」
そもそも幽霊だなんて一言も言っていないのに……―っと、アルファは心の中で呟く。
「しかも、その幽霊と親友なんだって??」
「む、向こうが言うにはだけど……」
アルファが夢の中で出会った“サー”は、ハルタの中ではもう完全に幽霊ということになってしまっている。アルファは彼に対し、訂正するのを諦めた。もしかしたら本当に幽霊なのかもしれない。
「でも……」
そもそも幽霊とは、死んだ者が成仏出来ないままこの世でさ迷う姿のはず。もし本当に幽霊だったとしたら、元々はポケモンだったのか……? それとも、人間だった頃のアルファと親友だったことから、サーも人間だったのか……?
アルファは一生懸命考えてみた。だが、答えなど見つかることは無かった。その間、ハルタはずっと駄々をこねていた。
「いいなぁいいなぁいいなぁ……何で覚えていないのさぁ」
「うーん……」

もしも本当に自分の親友だったのなら……と思うと無性に申し訳ない気持ちが込み上がってきた。じっとこちらを睨んでくるハリマロンから目を逸らしてしまう。
そんなアルファの様子を見かねたハルタはようやく冷静になった。
「あっごめん! キミって、ここに来るまでの記憶を失くしていたんだっけ。そりゃあいくら親友でも……覚えていないよね」
ハルタはここまで謝罪すると、顔を上げて気持ちをパッと切り替え、晴れやかな表情に変化した。
「そうだ! 幽霊の正体が分かればアルファちゃんの記憶も戻るかも! せっかくだし推理してみようよ!!」
「ええっ?! い、いいよそこまでしなくても」
「よーし、まずはここまでの話を整理してみるね! 昨日の夜、キミは夢の中で“さぁ”ーっていう幽霊に出会った! そして、人間だったころのキミと親友だったって言われたんだよね?」
「……うん」
どうやら目前のハリマロンの行動を止めることは不可能なようだ。アルファは本日2度目の諦めを決意した。
「で、詳しく聞こうとしたら逃げられたんだ?」
「えっと、逃げられたって言うか…………」
夢でのサーとの会話をアルファは再度思い出してみる。
そしてそれを、夢を見ていないハルタにも理解出来るように説明した。
「ふむふむ。夜明けまでに帰らなきゃいけないけど、その理由までは話してくれなかったんだね」
「うん。理由はいつか説明してくれるみたいだったけど……」
「そっかぁ……ーって、ちょっとまって?」
ハルタはまたもアルファの方へ身を乗り出した。とうとう首元から垂れ下がっているスカーフがカレーに浸かってしまったようだが、今はそれを教えてあげられる状況ではない。
「ねえ……いつかってことはさ……、その幽霊にまた会えるってことだよね?」
「そ、そういえば……」
(闇の深い夜にまた会いに参上する。)
アルファはサーが別れ際に言い放った捨て台詞を頑張って思い出した。
「えぇーーーーーーーっ!? いいなぁいいなぁいいなぁ……ねぇ、その日だけちょっとボクと入れ替われたり出来ないかな?」
「え? 流石にバレるんじゃないかな……」
「うーん無理かぁー……そもそも闇の深い夜、だっけ? それって、いつになるんだろう」
アルファはハッとした。次にサーが現れるであろう“闇の深い夜”とは、具体的にはいつのことなのだろうか? アルファは再び、昨夜の記憶を辿ってみた……が
「(…………ダメ。思い出せない……それに、あの後は何も言っていなかった気がする)」
「……どうお? 分かるかな? アルファちゃん」
じっと見つめてくるハルタに対し、アルファは静かに首を横に振った。
「そっか。どうしよっかな…………そうだ、よし! アルファちゃん! 少しの間待ってて!!」
ーっと、ハルタは何かを決心したような顔つきで立ち上がり、軽やかに玄関へと向かった。あまりにも唐突なハルタの行動に、アルファは戸惑う。
「えっちょっと待ってっ!! ど、どこへ行くの??」
「セントラルー!」
ハルタはそれだけ答えると猛スピードで外へ飛び出して行ってしまった。アルファも慌てて彼を追いかけ玄関のドアを開けたが、既にいなくなっており、周辺のどこにも彼の姿は見当たらない。
「ハルタくーーーん!! ……はぁ。セントラルって確か……」
アルファは以前アヤメに教えて貰ったパレットの地図を思い出す。セントラルはサウスから真っ直ぐ北へ進んだ所に位置するエリアだったはず。
「(でも、近い所にあるような場所には思えなかったけど……)」
アルファは少し不安になってきた。アヤメがいつ帰ってくるか分からない今、ハルタまで出て行ってしまった。このまま待っていても大丈夫なのだろうか……? だが、そうするしかない。
…………そんなことを思っていた時、背後の草木が揺れる音が聞こえた。
「ーっ?! だ、誰?」
驚いたアルファが振り向いた先に現れたのは、昨日『陽だまりの丘』で出会ったギザっ毛のコリンクだった。
「あっ! まって! えっと、確か…………スティックくん!」
「…………ティアラから聞いたのか」
「うん……合ってる、よね?」
スティックは真顔のまま、コクリと頷いた。

始めに、スティックはアルファの額にある毛(昨日『陽だまりの丘』でストライクに刈り取られた部分)を見つめた。そして、声色を一切変えず、アルファに謝罪する。
「……あの時は危険な目に遭わせたよな。すまない」
「えっ? ……あ、ううん! いいよそんな……そもそも、私の不注意でこうなったんだし……」
アルファは一瞬何のことだか分からず、少し戸惑った。だが、彼の視線から察し、緊張を隠せない表情のまま答えた。
スティックはそんなアルファを無視するように話を続ける。
「ところで、先程君の家から出ていったハリマロンについてだが……」
「え? えーと……ハルタくんのこと?」
「……ああ。既に知り合い……だったのか?」
『ハルタ』という名を聞いて、スティックは少々驚いたような表情を見せる。その表情と「知り合いだったのか?」という問いに、アルファは彼以上に驚いた。
「え、待って知り合いって……は、ハルタくんのこと知ってるの?!!」
「……知ってるも何も、同じ探検家だからな」
探検家と聞いてアルファは納得出来た。ハルタは自己紹介の時、自身が探検家であることを宣言していたのを思い出したからだ。
「あなたも、探検家だったんだ……」
「……まぁ、な。……それで、君はいつ彼と知り合ったんだ?」
スティックが話を元に戻す。
「え……と、ハルタくんと直接知り合ったのは昨日かな……あ! そうそう、アヤメさんがノースへ泊まり込みで手伝いに行ってるみたいで、それでハルタくんは留守を頼まれて来たって言ってた」
「……なるほど」
アルファからの説明を受けてスティックは元の真顔に戻った。
「それで、ハルタくんがどうかしたの?」
「あ、いや……ウエストエリア出身の彼が、この時間帯にアヤメさんの家から飛び出してきた事に、少し疑問を感じただけだ。……彼は、ここから学校へ行ったんだろう?」
「え? ……学校?」
アルファはまたも質問に質問を返す。『学校』なんてアヤメの家での生活が始まって初めて聞くワードだったからだ。
スティックはそんなアルファに対し、ただでさえ細い目を更に細めながら尋ねる。
「…………何も言わずに出ていったのか?」
「ううん……セントラル、とだけ言ってた」
「他には何も聞いていないのか?」
「うーん、後は「少しの間待ってて」とも言ってたことくらい……かな?」
少しの間かと、スティックは悩ましい表情を見せた…………が、すぐに、まぁいいと、元の表情に戻った。
「……急ですまなかった。じゃあな」
そして、相変わらず淡々とした声でそう言うと、アルファに背を向け去って行ったのであった……。
「(結局何が目的だったんだろう……?)」
アルファはとぼけた顔で黙ったまま、コリンクに対し右前足を振った。
「まぁいっか。カレーの残りでも食べながらハルタくんを待とう」
そして、ため息をつきながら家の中へ戻り、テーブルに残された自分の分のカレーを食べ始めた……。
ハルタが帰って来たのは、スティックと別れてから数十分後のことであった。
「アーーーーーーーーールーーーーーーーーーファーーーーーーーーーちゃーーーーーーーーーーーん!!!!! たっっっだいまーーーーーーーーー!!!!!」
「……お、お帰り」
アルファはカレー皿を片付けながら若干引き気味に答えた。
「……お、遅かったね……意外と」
「ごめんごめんっ! 思ってたより手間取っちゃった!」
「はぁ……それで、何をしに行ってたの?」
「連れてきたよっ!!!」
ハルタは満面の笑みで高らかに答えた。そのハイテンションぶりにアルファは着いていけていない。
「……え、誰を?」
「ホラホラ、自己紹介……ーってあれ???」
ハルタは後ろを振り向いた。しかし、そこには誰もいない。
「おっかしいなぁ。一緒に来たハズなんだけどなー??」
不思議に思ったハルタは玄関まで戻り、ドアを開く。すると、外から何者かの息の切れた声が聞こえてきた。
「あ、いた」
「「あ、いた」じゃねぇよ……おめぇが速すぎるんだよ……ーったく……ハァ、ハァ……」
ハルタより若干低めの少年ボイスで答えながら、よたよたと駆けてきたのは太い眉の目立つポッチャマだった。ハルタは、彼がようやくドアまで辿り着いたのを確認し、アルファの方へ向き直る。
「それじゃあ、今度こそ紹介するね! ボクのパートナー、ボルドくんだよっ! で、ボルドくん、あの子があの時のロコン、アルファちゃんだよっ!」
ハルタは晴れやかな笑顔で双方へ紹介し、そしてこう言った。
「さぁ! 夢で再会した幽霊について、謎解きを再開しようか!」
__この時、少なくともアルファの頭上に疑問符が多数浮かんでいたのは言うまでもなかっただろう…………。