冷たい。
生き物の指というものは、こんなにも冷たいものなのだろうか。

「……。」

ただ、触れられているだけなのに――息が詰まるように感じるのは、何故だろう。
いつの間にか背後をとられ、自分の首筋には、悪魔の手がぴたりと吸い付いている。

こいつのことだ。いつ首を折りに来ても、おかしくないだろう。
あと数秒後には、自分もこの手ほどに……いや、それ以上に冷たくなっているのだろうか。

「ふふ……。」

すぐ側で、ゲッコウガの笑い声が聞こえる。
子供のように笑っているだけなのも、それはそれで恐ろしい。

命を握られる、というのは、こういう感覚なのだろうか。

「怖いの？……足が、震えているよ。」

その言葉に、はっとしたジュカインは、思わず足に力を入れようとする。
だが――いくら踏ん張ろうとしても、力が入らない。

（なんだ……？俺は、怯えているのか？こんな奴に……。）

恐れを抱いていることを、否定しようとしても――
今のジュカインには、それはできなかった。

死神のように、背中に張り付くこの悪魔は、一体何を考えているのだろう。
どんな顔で、今の自分を眺めているのだろう。

だが、振り向いて悪魔の顔を拝む気にもなれない。
ジュカインはその場で硬直するしか、できなかった。

「君さ、悲しげな眼をしているよね。辛いことでもあったの？」

そうこうしているうちに、今度はゲッコウガがこちらを覗きこむ。
彼は、背後から少し身を乗り出し、ジュカインの表情を伺い始めた。

「ふうん……。」

肩に手をかけたかと思えば、くるりと体を回し、真正面に立ちはだかる。
興味津々、といった感じで、ゲッコウガはジュカインの顔を覗きこんだ。

「な、なんだよ。近いぞ……！」

思わず、ジュカインが体をやや後ろへのけぞらせる。
無理もない。親しくもない者に――不信感すら抱いている者に、顔を覗きこまれ、良い思いをする者は、そうそういないだろう。

まじまじと自分を覗きこむ、ゲッコウガ。
虚ろな瞳が、自分の奥底にある何かを覗き見られているようで、気持ち悪い。たまらずジュカインは、ふと顔を背ける。

「ボクね、こう見えても勘はいいんだ。君の悩み、当ててあげようか？」

ふと、子供のように、ゲッコウガは無邪気に笑って見せる。
だが、ジュカインにはそれが、薄気味悪くてしょうがない。

「何を、急に……。」

冷汗を流しながら、戸惑うジュカイン。
しかし、そんな彼に構うことなく、ゲッコウガは顎に手をあてて、得意そうに言った。
あたかも、探偵が皆の前で、名推理を披露するかのように。

「何か、自分の思い通りにいかず、苦しんでいるような……。大方、欲しいものがあるのに、誰かに邪魔されて手に入らずにいる、ってとこかなぁ？」
（なっ……！？）

ジュカインの目が、カッと見開く。

この時彼は、ゲッコウガに対して、心の底から戦慄する感覚を覚えた。
無意識か、あるいは最初から知っていて計算されたことなのか。
何故にこうも、ものの見事に心中まで的確に言い当てられるのだろう。

「どうやら、図星みたいだね。えへへ、すごいでしょ？」
「……お前には、関係のないことだ。」

ゲッコウガの満面の笑みが、これ以上ないくらいに憎らしい。
なおも強がろうと言葉を絞るが、震えが声にも表れてしまう。やはり流石のジュカインでも、恐怖まではひた隠しにできなかったようである。

「……ねぇ。」

しばしの間、ゲッコウガは黙っていたが――
やがて、何かを思いついたかのように、パッと顔を明るくする。そして、再びジュカインに向き直るゲッコウガの口から出た言葉は、意外なものだった。

「ボクが、手伝ってあげようか？」

「……はぁ？」
最初、ジュカインは何を言われたのか、わからなかった。
いきなり現れて、先程まで、命がけの仕合をした相手が、今度は突然協力すると言い出したのである。
――全く関係ないことのはずなのに、何のために？

「ボクが手伝ってあげる。君の欲しいものを、取り返してあげる。」

だが、ジュカインの困惑にはお構いなしに、ゲッコウガは言葉を続ける。
そして、彼はニヤリと口元を吊り上げ――

「ボクが、邪魔なものを消してあげるよ。」

「……お、お前は……。」
ジュカインの目に映る、ゲッコウガの笑顔。それはまさに、悪人の歪んだ笑みだった。
さすがのジュカインも、思わず口を噤む。しかし、ゲッコウガはそのまま畳みかけるように、言葉を続けた。

「もちろん、ボクを利用するか否かは君次第さ。でも、利用した方が得だと思うけどなぁ。ボクの実力は、しっかり見てくれたでしょ？」
「だが、それは……」

友を手にかけ、傷付け、無理にでも取り戻すということだ。
欲しい者――コジョンドを奪おうとするバクフーンは、恩人でもあり、友でもあった。
そんな彼に、恩を仇で返してまで、コジョンドを取り返すというのは――

「あれぇ〜？気乗りしないの？……なら、今のままでいいのかな？」
「……。」

悪気のない無垢な声に、思考を遮られる。
子供のようなゲッコウガの一言が、煽りにしか聞こえない。

「君さ、ダメだよ……そんなんだから、いっつも損ばっかりしちゃうんだよ。」
「何だと？」

さらに煽る彼の顔を、ジュカインはぎろりと睨んだ。
通常の者なら、その剣幕に怯えることだろう。だが、ゲッコウガに怯む様子は、全く見られない。
それどころか、くすくす笑い出す始末だ。

「本当に欲しいものなら、貪欲でなくっちゃ。つまらないことに拘って、ぐずぐずしているから、欲しいものも奪われる。気が付いた時には、手元に何も残らない。
……君はそれで、満足なの？」
「ぐっ……むう……。」

こいつにしては、正論を言ってくれる。
現に、自分の大切な者――コジョンドは、バクフーンに奪われようとしていた。
寺で偶然見かけた手紙で、それをまざまざと見せつけられた。このまま放置すれば、結ばれるのも時間の問題かもしれない。

迷いの色を見せるジュカインに、ゲッコウガは彼の顔を下から覗きこんできた。

「機を逃せば、もう戻らないんだ。
　邪魔者に奪われて、ずっとそいつの許に……それで君は、耐えられるの？」

そのゲッコウガの一言で、ジュカインにある光景が思い浮かぶ。
自分の目の前で、バクフーンとコジョンドが愛し合う姿。何年も想い続けていた者が、友と思っていた者に奪われるのだ。

「……。」

屈辱だ。
自分の大切な者をあっさりと奪い、のうのうとしている奴など、もはや友とは思えない。
それならば、始末してやればいい。悪魔の手を借りてでも――

「……くくっ。はははは……」

あぁ、こんなにも、簡単なことだったんだ。
躊躇う必要なんて、何処にもないじゃないか。
もはや、迷う理由はない。あとは、行動に移すだけ――

「……ゲッコウガ。」

乾いた笑いを浮かべた後、ジュカインは『影抜きの流水』に言い放つ。

「お前の力を使わせてもらうぞ。今日からお前は、俺の『影』になれ。」

にぃっと、歪に吊り上がる、ゲッコウガの口元。
それは、彼が今までで見せた中で、一番の喜びようだった。まるで、餌を今か今かと待ちわびて、長い「待て」の末にようやく主人から食事を許された、子犬のようである。

「待ってたよ、その言葉。……これからよろしくね、ジュカイン。」

いつの間にか、夜の帳はとうに下ろされていた。
影に呑まれた翡翠は、夜の暗闇に閉ざされ、さらに暗さを増す。

かくしてジュカインは、突如現れた『影抜きの流水』、ゲッコウガと手を組むことになった。

―――――

日を追うごとに寒さは増し、気付けば粉雪は舞い始める。
不穏な空気が漂う中、季節は冬を迎えようとしていた。