「ばっかも〜〜〜〜ん！！！！」

秋の日の昼下がり。閑静な山の静けさを、しわがれた怒鳴り声が打ち破る。
突如響いた大声に、山中で昼寝していたポケモンたちが飛び起き、慌てて声のするほうを見始めた。
彼らの視線が、ある１点に集中する。それは、コータスのいる寺であった。先ほどの怒鳴り声は、この寺の住職のものだろう。

（ううっ……。やっぱり、こうなるか。）

僧堂の中では、この寺に仕えているブリガロンが、姿勢を低くしてうなだれている。
彼の目の前では、いつも以上に顔を真っ赤にしたコータスが仁王立ちしていた。背中の甲羅からは煙が激しく吹き出し、その勢いは全く衰えそうにない。

「バクフーンを野放しにして、どうすんじゃ！あやつが一度街に出れば、いつ戻るかわからんというに！」
「も、申し訳ありません、和尚様！」
「そうでなくとも近頃は、ガミガミガミ……！」

平身低頭していたブリガロンも、コータスの長説教が始まると、次第にうんざりし始めた。
経験上、ブリガロンは知っていた。一旦コータスがこうなってしまうと、山中に響くほどの大声で、数十分はお説教を喰らうハメになってしまうのだ。
しかも、これが自分のせいならともかく、バクフーンの不始末のとばっちりで怒られているので、ブリガロンにとっては迷惑極まりないものである。

(あー……なんか、頭痛くなってきた。)

頭に響くような大声で怒鳴られ続け、ブリガロンの意識は段々揺らぎ始めていた。
瞼が重くなってきた頃。コータスが、大きく息を吸い込む。

「わかったら、さっさとバクフーンを探しに行かんか！！」
「……えっ？あ、はっ、はいっ！！」

半分聞き流していたブリガロンは、若干反応が遅れたものの、追い出されるように寺を飛び出て行った。

「……ふぅ。」

ブリガロンの姿が見えなくなってから、コータスは大きく溜息をついた。
言いたい放題言ったからか、背中から出る煙はすっかり治っていた。しかし、彼の表情は何故か険しいままである。
何か物思いに耽るかのように、コータスは天を仰ぎながら、独り言を呟いた。

「そろそろ、この寺の跡継ぎのことも、本格的に考えんとまずいのう。」

コータスがそんな心配事をしているとは知らず、ブリガロンはただひたすら、山を駆け下りていた。

―――――

時を同じくして。
街中でも、ただひたすらに駆ける者が、もう１匹いた。

「どこだ……どこにいる？さっきのポケモンは……！？」

この街に流れ着いた翡翠色のポケモン、ジュカイン。彼は、街中で見かけた１匹のメスのポケモンを探していた。
彼女の持つ、憂いのある瞳。それを見た瞬間、ジュカインの顔色は一変した。そして、バクフーンと一旦別れ、彼女の行方を追っていた。
曲がり角を折れ、その先にいるはずの彼女の方へ、視線を向ける。だが――

「いない……！？」

既に、目当てのポケモンの姿はなかった。脇に伸びた道から、大通りを逸れたのだろうか。
それとも、そもそも彼女を見た気がしただけで、実は最初からいなかったのだろうか。

（いや、気のせいなんかではない。俺はこの目で、確かにあいつの姿を見た。しかもあの目は――俺の記憶の中にある、あいつの目そのものだった！
少なくとも、この街にいるはずだ。だが……それなら、一体どこに消えた？）

ジュカインは顎に手を当て、俯きながら考え込んでいた。
しかし、考えたところで結論は出るものではない。空しく溜息をつき、ふとジュカインが前を見やった時だった。

（んっ……？何やってんだ、あいつは？？）

前方の裏路地入口に、何者かが影に隠れてどこかを覗きこんでいる。
不審に思ったジュカインの足は、自然とそちらへ向いていた。

―――――

「……！」

突如、街中を歩くコジョンドの顔に、緊張が走った。張り詰めた表情で、顔から冷汗が一筋流れている。
その様子に気付いたチャーレムは、コジョンドに声をかけた。

「ん？どうしたの、コジョンド？？」

コジョンドの表情は、明るくなかった。落ち着かない様子で、しきりに背後を気にしている。

「いや、その……何というか、誰かに見られているような気がして……。」

前々から、コジョンドはこういうことに敏感であることを、チャーレムは知っていた。妖しい者の気配を感じる第六感、といったところだろうか。武術が得意なコジョンドらしい、とチャーレムは密かに思っていた。

「ふーん。で、どんな感じなの？まさか、命でも狙う刺客とか？？」

半分冗談めかしてチャーレムは訊ねたが、コジョンドの答えは、チャーレムの予想を超えたものだった。

「ううん、そんなんじゃないの。何というか、こう……ねっとりと、いやらしい目で見られているような……。」
「はぁ？」

思わず素っ頓狂な声をあげてしまうチャーレム。暗い顔のまま、コジョンドは続けた。

「うまく表現できないんだけど……何ていうか、下心が見え見えの視線を投げかけられているようで、気持ち悪い感じがするの。」

さすがのチャーレムも返答に困り、唸りながら頭をぼりぼり掻く始末であった。
しばらく言葉に窮していたが、やがてチャーレムは、にやにやしながらコジョンドに話しかけた。

「それってさ、あんたの追っかけじゃないの？あんた、人気者だしね〜。」
「茶化さないでよ、チャーレム！追われる方は、たまったもんじゃないだから！」

コジョンドは顔を赤くして、思わず声を荒げてしまった。
その様子を見て、チャーレムは口に手を当てながら、くすくすと笑う。ムキになるコジョンドを見ることができて、満足したのだろう。

「はいはい。じゃ、今日はさっさと帰りましょうか。人気者の舞姫さんが、変な奴に絡まれないうちにね。」

笑いを堪えながら、上機嫌でチャーレムはコジョンドの手を引いていく。

「もうっ、チャーレムの意地悪！」

コジョンドも、そんな友人にふくれっ面をしながら、チャーレムとともに足早に、稽古場へと戻っていった。

―――――

コジョンドたちが先程までいた地点から、数十メートルほど後方。
建物に挟まれた通路の影には、コジョンドが感じた通り、何者かがそこに隠れていた。
彼は目を輝かせたまま一方向を見つめ続けていた。彼の視線の先には、その場から離れていくコジョンドたち――いや、彼にはコジョンドしか映っていないのだろう。そんな彼女を、彼は顔を赤らめながらじっと見つめていた。

（あぁ、コジョンドさん！ようやく街に戻ってくれたんだ！）

目を輝かせるそのポケモンは、頭に１枚の葉がついており、鼻が天狗のように伸びている茶色のポケモンであった。
春にコジョンドに一目惚れし、夏では衝動のままに手を出そうとして追い出された、コノハナである。

（夏のあの日、僕は決めました――コジョンドさんに、ずっとついていくって。
　あれから、逢うことも叶わないまま時が経ってしまったけど……やっぱり僕は、コジョンドさん以外に考えられません！一度は僕の想いを拒絶されてしまったけど、それで諦められるわけ、ないじゃないですか！
コジョンドさん、僕の想いをわかってくれるまで、ずっと待っていますから。そして、いつかは二人きりで……あぁ、駄目ですコジョンドさん、そこは――！）

「おい。何やってんだ、そこのお前。」

妄想に入り始めるコノハナの後ろで、不意に何者かの荒っぽい声が聞こえた。

「はっ！？」

驚いて我に返ったコノハナは、反射的に背後を振り向いた。
そこには、２匹のポケモンが立っていた。１匹はがっしりとした大柄なポケモンで、頭にはドリルのような角が伸びている、犀のような姿のポケモン――サイドンである。先程コノハナに声をかけてきたのは、この者であろう。

「あんた、大丈夫？さっきから、顔崩れまくりなんだけど。ハッキリ言って、めちゃくちゃ気持ち悪いっつーの。」

もう１匹は、相方と比べると小柄ではあるものの、トサカのついた頭と生意気そうな目つきから、いかにも悪そうな人相のポケモン――ズルズキンである。

「ところでよぉ。てめぇ、誰の許可得てそこにいるってんだ、あぁ？？ここは俺の縄張り――しかも、俺の特等席なんだぞ？」

サイドンが腕組みをしつつ、上からコノハナを睨みつけてくる。
その威圧感に圧倒されそうになったが、コノハナも負けじと言い返した。

「し、知りませんよ、そんなの！大体、ここは僕が先に目をつけていたんです。コジョンドさんを見守る絶好の場所、譲る訳にはいきません！」
「な〜〜〜にぃ〜〜〜〜〜！？」

コジョンドの名を聞いた瞬間、サイドンの目の色が変わった。

「お前、俺のコジョンドさんに手を出す気か！？――許せん！てめえみたいな不埒者は、この俺が許さんぞ！」
「なっ！？貴方に言われる筋合いはありませんよ！！
そこまで言うなら、どっちがコジョンドさんへの想いが強いか、決めようじゃないですか。コジョンドさんの好きなところを、どれだけ多く挙げられるか、勝負です！」
「面白ぇ！その勝負、受けて立とうじゃねえか！！」

いつの間にか、２匹は互いの意地を賭け、勝負をする流れになってしまった。
公衆の面前であるにも関わらず、双扇で舞うのが素敵だ、優しいところがいい、などと、コノハナとサイドンは周りを憚らない大声で、互いのコジョンドの長所を挙げ始めて行く。

そんな２匹を、氷よりも冷めた目で見つめている、１匹のポケモン。

「……あんたら、ガキかっつーの。」

終わりそうにない、低レベルな勝負を続ける２匹に聞こえないように、ズルズキンが呆れ果てた目をしながら呟いた。
彼は頬杖をつきながら、盛大な溜息をついた。もはやコノハナとサイドンを見る気も起きず、ズルズキンは２匹から思い切り目を逸らしている。

（はぁ、誰かこんなくだらないバトル、止めてくんねえかなぁ。）

ズルズキンが眠そうな目で、諦め半分にそう思った時だった。

「成程、話は聞かせてもらった。」

「どわぁっ！？」
突如響く、聞き慣れない声に、コノハナとサイドン、そしてズルズキンまでもが、その場に転げ落ちた。
３匹が体を起こすと、そこにはこの街で見かけない、蜥蜴のポケモンが立っていた。翡翠色の体、腕や尾から突き出る鋭い葉、背中に並ぶ黄色の球……どの特徴をとっても、３匹にとっては見慣れない姿だった。

「ななな、何なんだよお前！」
「ってか、誰ですか貴方！？」

サイドンとコノハナが、未だに動揺を抑えきれず上ずった声のまま、同時に突っ込みを入れる。

「俺の名など、どうでもいいだろう。それより、そこの坊主。」

突如現れたポケモン、ジュカインは、そんな２匹をふっと鼻で嗤ったかと思うと、コノハナの方を向いて訊ねた。

「そのコジョンドとかいう奴――先程この付近を歩いていた、２匹のメスの片方か？」