あれは、私が稽古場に入り、コジョンドに進化したばかりの頃。
当時、私にはチャーレム以外にも、もう１匹友達がいた。

彼女の名は、サーナイト。
優雅で大人しくて、純情な子ではあったけど、自分が決めたことは曲げない、強い精神の子だった。

そんな彼女だったけど、稽古が終わるといつも何かを取り出しては、大事そうに眺めていた。
何かの飾りのようだったかしら。赤い石を使った、首飾りみたいなものだった。
特に、お師匠様に怒られた時は胸に当てたりして、より一層想いを込めていたみたいだったなぁ。

毎日１回は必ず首飾りを取り出していたから、気になって思い切って聞いてみた。

『サーナイト、それ……なぁに？大事なものみたいだけど』

すると彼女は、少し恥ずかしそうにしながらも、優しく答えてくれた。

『あぁ、これね……。』

サーナイトが言うには、「ほしのかけら」を使った飾りとのことだった。
彼女には、エルレイドという恋人がいた。でも、一旦稽古場に入ってしまうと、彼と逢うことはままならない。
そこで、別れ際にエルレイドが渡してくれたのが、この首飾りだったという。

『ここに来る前から、厳しい道だっていうのはわかっていた。実際、今も大変だしね。
　だから、毎日これを見て、勇気づけてもらっているの。私には、いつも彼が味方してくれるから……。』

その時のサーナイトの表情、幸せそうだったなぁ。
思わず、彼女のことをぼうっと見つめていた。

『あ……ごめんなさいね、コジョンド。私ったら、脇目もふらずに……。』
見つめていた私に気付くと、サーナイトはぽっと顔を赤くして慌てていた。
それがまた、とても可愛かったなぁ。

『う、ううん、気にしないで！そういうの、素敵だと思うから……』

思わず私とサーナイトで、可笑しくなって笑っちゃった。だけど……

『サーナイト。』

気が付くと、すぐ側にお師匠様が立っていた。そして、サーナイトが振り向いた瞬間。

パチンッ！
お師匠様は、サーナイトが手に持っていた首飾りを、無造作にはたき落とした。

「え……？」

私は何が何だか分からず茫然としていた。一方でサーナイトは一瞬呆気にとられていたけど、大事なものをぞんざいに扱われてお師匠様を睨みつけていた。
しかし、お師匠様は表情何一つ崩さず、こう言い放った。

『サーナイト。よもや忘れたとは言わせませんよ。我々踊り子は、何のために踊っている？』

これは、入門した時にお師匠様が必ずする質問だった。
そして、弟子入りして最初にこの質問をされた時と同じ言葉を、サーナイトは繰り返す。

『全ての方々に、踊りで感動を与えるためです、お師匠様。』

サーナイトが怒っている。声のトーンもいつもより低く、明らかにいつもの明るい感じとは違っていた。
しかし、お師匠様はたじろぐ様子を全く見せず、目線を逸らさないまま言葉を続ける。

『そうだ。我々は、世の者に遍く感動を与えるのが役目だ。そのために己が芸を磨き続ける。
　故に、恋などという特定の者にのみ心を捧げるというのは、踊り子の前提に異を唱えるのと同じなのだ。』

サーナイトは、口を固く結びながらお師匠様の言葉を浴びていた。
それに追い打ちをかけるように、お師匠様はサーナイトに選択を促す。

『その飾りを捨てよ。さもなくば、芸の道を捨て、ここから去りなさい。』

サーナイトにとっては、究極の選択と言っても、過言ではなかったと思う。
お師匠様は、何故ここまで酷なことをさせるのだろう。とりあえず、お師匠様を宥めてこの場を何とか収めようとした、その矢先。

『やっぱり……こんなの、違う。』

サーナイトは、力のない声でそう言った。
少し俯いたかと思うと、彼女は涙を零しながら、お師匠様をきっと睨んで叫んだ。

『想いを秘めながらも、それを己が勇気に昇華させ、世の者を喜ばせるために己を磨く……それでは、いけないというのですか！？』

この稽古場で、お師匠様に逆らえる者はいない。
これまでも、そしてこれからも、サーナイトはお師匠様に真正面からぶつかった唯一の門下生だと思う。
彼女は、踊り子の姿勢としては間違っていたかもしれない。しかし、ここまで己を貫く姿勢に、私はただただ、驚くばかりであった。

一方、お師匠様はというと、くるりと後ろを向き、サーナイトから顔をそむけた。
お師匠様は、まるで独り言を呟くかのように、虚空を見つめながら静かに答えた。

『道を究めるには、雑念などあってはならない。
　煩悩に振り回され、己が進むべき芸の道を見失うことこそ、最も忌むべきことだ。』

明かりに照らされる、お師匠様の顔。
少しだけしか見えなかったけど、珍しく、悲痛な表情をしていたような気がした。何か、感情を押し殺していたような……いや、お師匠様のことだから、そんな表情など他人には見せないはずなんだけど。

サーナイトはお師匠様の言葉を聞くと、拳をぎゅっと握りしめて叫んだ。

『私は……貴方の説く芸の道など、認めたくありません！！』

それが、私の覚えている彼女の最後の言葉だった。
サーナイトはこの日を境に、稽古場を出て行った。今、彼女がどうしているか、それは私にもわからない。

―――――

「……ょっと？もしも〜し？」

明らかに、稽古場の者ではない声。メスばかりの稽古場で、オスの声が聞こえるはずがない。
思わずハッと目を開くコジョンド。周りには、明かりに照らされ、ポケモンたちの喧騒で賑わう街の広場。
ここは稽古場ではなく、花火大会の会場である。その横では、ズルズキンが心配そうに自分の顔をのぞき込んでいた。

「あ、え？えっと……何かしら？」

ようやく状況を飲み込むコジョンド。どうやら、過去のことを思い出して、思わずぼうっとしていたようだ。
動揺を隠せないまま、慌ててズルズキンのほうに向き直る。
ズルズキンは、少し困ったような顔をしながら、さらに顔を覗き込んできて尋ねた。

「あんた、ホントに大丈夫？さっきからぼ〜っとしちゃってさ。何度呼びかけても反応ないんだもん。そりゃ、不安になるっつーの。」
「あぁ、ちょっと考え事をしていたもので……申し訳ありません。」

思わず畏まり、頭を下げるコジョンド。
しかしズルズキンは安堵するどころか、表情を緩めることなく、ふうっと溜息をついた。

「あんた、普段から優しくて、誰にでも悪い顔できねえって面してんな。……けど、気を付けな？」

ズルズキンはさらに身を乗り出し、コジョンドへ至近距離で忠告する。

「優しすぎるっていうのは、時に身の破滅を招くこともあるのさ。
　いざとなったら、思い切って何かを捨てるっていうのも、大事だぞ？」

その言葉にコジョンドは、サーナイトのことをもう１度思い出す。
彼女のように、自分は何かを思い切り捨てることが、できるだろうか……。

「おいこら、俺を差し置いてコジョンドさんに言い寄るとは、いい度胸してんなぁ、ズルズキン？」

横槍を入れるかのように響く豪快な大声に、コジョンドの顔は再び青ざめ、ズルズキンの眉がぴくりと動いた。
ズルズキンが気怠そうにゆっくりと後ろに体を回す。そこには案の定、サイドンが上からズルズキンを睨みつけていた。

「……お前、ちゃんと話聞いてねえだろ。今の会話のどこに、口説く要素があったんだっつーの。」

もはやツッコミを入れるのは飽きたと言わんばかりに、ズルズキンは疲れ切った声をしていた。
だが、サイドンにはそれが聞こえていないのか、全く意に介さずコジョンドに近づいてきた。

「さぁ、コジョンドさん！こんなオスよりも、俺と一緒に２匹だけで花火を……！」

そう思いつつ、再びサイドンは目を光らせながら一歩、一歩と近づいてくる。
しかし、コジョンドにとってサイドンは、恐怖の対象でしかない。また先程のように肩を掴まれ、離してくれないのはもう御免である。

「あ、あの……私より、他の人をあたってください！！」

体を震わせながら言葉を絞った後、たまらずコジョンドはその場から走り去って行った。
だが、これで諦めるサイドンではない。まるで獲物を狙うかのように目をぎらぎらとさせ、両手を振りかぶりながら追おうとした。

「待て待て〜、俺の愛しのコジョンドさ……ぎゃうっ！？」

しかし、サイドンが走り出そうとした瞬間――
頭上から、ゴチンと鈍い音がしたかと思うと、動きが止まる。

「ほげぇ〜〜〜……」

またもや情けない声をあげ、サイドンが倒れる。どうやら今回は完全に伸びきってしまったようである。
その背後では、サイドンに強力な「ずつき」を喰らわせたズルズキンが、腕を組みながら怒りを露わにして仁王立ちしていた。
相方を睨み、ズルズキンはすうっと息を吸う。そして、思いっきり怒号を投げかけた。

「お前はいい加減にしろっつの！！」

―――――

「はぁ、はぁ……」

どこまで走っただろう。コジョンドはサイドンの魔の手から逃れようと、とにかく当てもなく走り、気が付くと広場からも随分と離れてしまったようだ。
いつの間にか広場の明かりが離れて見え、周りはすっかり暗くなってしまっている。

「ここは……あっ！」

どこだろう、と周囲を見回しながら歩いていると、何かに躓いて急にバランスを崩し、コジョンドは倒れてしまった。

「いった〜い……。」

痛さと疲れから、倒れてもコジョンドはしばらく動けずにいた。
ちょうど、まさにその時だった――

「ははっ。相変わらずドジっ子なんだなぁ、あんたは。」

聞き覚えのある、優しい声。コジョンドは思わず顔を上げた。

「あなたは……！」