コジョンドの初舞台から月日は流れ――
木々の葉の緑は深みを増し、日ごとに暑さを増すばかり。
麗らかな春は過ぎ去り、季節は夏を迎えていた。

「やっ！はぁっ！！」
キュウコンの稽古場から、快活な声が響く。
そこでは１匹の舞姫が、稽古に打ち込んでいた。その者の掛け声とともに、手に持つ双剣が鋭く振られる。

一閃。遅れて、着物の袖の如く、淡紫色の腕の体毛がふわりと舞う。
動きが止まったかと思いきや、すぐさま一歩踏み込み、後ろへ体を向ける。
さらに一歩。体を優雅に回転させながら、先程とは反対の方向へ、二閃。

「あ……。」

その舞姫――コジョンドは、ふと何かに気付いたかのように、顔を見上げた。
彼女が見上げた先には、桃色の花弁がひらひらと、舞い落ちていた。

どこからやってきたのだろうか。その花弁は、葉が青々と生い茂る夏には、不相応なものであった。
まるで、忘れかけた春を思い出させるかのように、桃色の花弁はコジョンドの目の前を舞う。

コジョンドの脳裏に浮かぶは、過日に舞台で自分を助けてくれた、あの恩人の顔。
曇りのない純粋な笑顔。澄んだ紅色の瞳。そして――

『大丈夫か？……次は、気を付けるんだぞ。』

穏やかで優しい、かの者の声。

「はぁ……。」

一度しか逢っていないはずなのに、何故か気になってしまう。
コジョンドは舞に集中できなくなり、思わず溜息をついてしまった。

「なーに、しけた顔してんのよ。」

突如、コジョンドは後ろから何者かに声をかけられ、驚きつつも振り向いた。
そこには、１匹のポケモンが気怠そうに座っていた。
頭には赤色の帽子のようなものをかぶっている。細身な体とは対照的に、膨らんだ両足が特徴的である。

「チャーレム……。」

コジョンドはその者に呼びかける。チャーレムは、ふっと笑うと、肘をついて座っていた姿勢から立ち上がり、コジョンドに近づいていった。
同時期に入り、共に研鑽を積んだチャーレムは、コジョンドにとって無二の親友であった。その身のこなしも、コジョンドと同様高く評価されており、コジョンドとチャーレムのどちらが優れているか、稽古場でもしばしば話題になるほどであった。

「もう。今日は年に一度の花火大会なのよ？ほら、もっと楽しくいきましょうよ！」
そう言ってチャーレムは、上機嫌でコジョンドの肩をぽんぽんと叩く。

この街では、チャーレムの言うとおり、花火大会が年に一度行われる。
街中のポケモンたちが話題にするほどの盛況ぶりで、夜になると街の者が一斉に広場に集まる。
夜空を彩る花火は毎年好評で、皆が楽しみにするものなのだが……

「え？今日でしたっけ？？」

稽古に明け暮れていたコジョンドは、それが今日だと知らなかったようである。

「あんたねぇ……どこまで稽古馬鹿なのよ。」

チャーレムは、やれやれと言わんばかりに頭を抱えた。
しかし、すぐに笑顔に戻りつつ、コジョンドの背中を押す。

「ほら、稽古はそのくらいにしなよ。それよりさ、何着ていくか決めない？」
「あぁ、ちょっと待ってよ！」

待ちきれないチャーレムは、戸惑うコジョンドの手を引っ張り、上機嫌で稽古場の中に入ろうとした。
しかし――

「その手を離しておやりなさい。チャーレム。」

不意に、２匹の前から気高い声が響く。

「お師匠様！」

コジョンドとチャーレムの前には、師匠であるキュウコンが立ちはだかっていた。
キュウコンは２匹を上から、威圧するかのように見下ろす。そこに、慈悲は欠片も感じられなかった。

「花火大会のことは、コジョンドにはあえて教えずにいたのです。」

キュウコンは、凛とした声でそう言い放った。
その発言に、チャーレムは不快感を露わにする。

「な、何故ですか！？どうしてそんな意地悪を……」
チャーレムは睨みを聞かせながら、キュウコンに問いただす。しかし、その程度でキュウコンは動揺しなかった。

「言ったはずです。より一層稽古に励むようにと。あのような失態を演じるようでは、花火大会などにかまけている暇はないでしょう、コジョンド？」

キュウコンは表情一つ買えずに冷たく言い放った。
そして、キュウコンの視線は、コジョンドへと鋭く向けられる。
穏やかさを一切感じないキュウコンの視線が、コジョンドの胸に火矢のように突き刺さる。

「……。」

コジョンドはキュウコンに圧倒され、何も言い返せず、目を逸らしてただ俯いていた。
何故コジョンドだけ、こんな目に遭わなければならないのか。チャーレムは、その様子を黙って見ていられなかった。

「ちょっとお師匠様。あんまりじゃありません？」

とうとう我慢の限界を迎えたチャーレムは、キュウコンににじり寄っていった。

「誰だって失敗はあるものでしょう？それなのに、何もここまで引きずることないじゃないですか！酷すぎると思わないのです！？」
「私のやり方が気に入らなければ、ここから去りなさい。引き止めはしませんよ。」

チャーレムは怒りを露わにし、顔をしかめてキュウコンのやり方を非難する。しかし、キュウコンはただそれを冷たく嘲笑い、軽く流した。
一度、チャーレムの方を向いたキュウコンの視線が、再びコジョンドに向けられる。

「コジョンド、今晩は留守を頼みますよ。この稽古場に誰もいない、なんてことがないように。」

そう言うと、キュウコンは何事もなかったかのように、奥の方へと去って行った。
稽古場の廊下には、コジョンドとチャーレムだけが、ぽつんと取り残された。

―――――

「何よあれ！？信じらんない！！」

未だに怒りの収まらないチャーレムは、苛立ちを隠せずにいた。
師のやり方を許せない。しかし、怒りをぶつけても、当のキュウコンは怖じるどころか、軽くあしらわれる始末で、納得がいかなかった。

「ちょっとコジョンド、あんなこと言われて悔しくないの！？」

ついには、親友に八つ当たりしてしまうチャーレム。憚りもなく当たり散らすチャーレムだったが、コジョンドはそれと対照的に、暗い表情をしたまま、顔を下に向けたままだった。

「お師匠様の仰ることも、事実ですから。」

コジョンドはただ一言、視線を泳がせながら、力なくそう言ったきりであった。

「あぁもう……！」

チャーレムは、やり場のない怒りを抱えたまま、衝動的に稽古場の外へ出て行ってしまった。

―――――

清々しく晴れ渡る午後の空。しかし、それとは裏腹に、稽古場の玄関を出るチャーレムは、いつ雷が落ちてもおかしくない、雨雲がかかっているかのようだった。

「意味がわかんないわよ！お師匠様は理不尽すぎるし、コジョンドもしょげてしまっているし……もう、どうすればいいわけ！？」

怒りに任せて稽古場を飛び出し、外を出歩くも、チャーレムの機嫌はすぐに直らなかった。
考えれば考えるほど、苛立ちは募る一方。それが余計に、チャーレムに火に油を注ぐこととなった。

「あの〜、すみません。」

チャーレムが稽古場を出て暫くして、彼女の顔が怒りで赤くなっていた頃。
突然、何者かがおずおずとチャーレムに話しかけてきた。

「何よ！？」

苛立ちから思わずぶっきらぼうな返事になりつつ、チャーレムは呼ばれた方に向き直った。

「わっ！？ち、ちょっと、そんなに声を荒らげなくてもいいじゃないですか！？」

チャーレムに話しかけたポケモンからすれば、ただ声をかけただけなのに、いきなり相手に捲し上げられたため、戸惑うのも無理からぬことであった。

「あんた、誰よ。」

一方で、チャーレムにとっては、その者は見覚えのない顔だったらしい。
訝しがるような表情をしながら、チャーレムは相手に尋ねた。