「な、何だと……もう一度言ってくれ」

「だから、俺は昨日ジムに挑戦して勝った。このバッジが目に入らぬか！」

「やめろ〜〜！」

坊主が早朝の修行を終えるころ、キキョウシティのポケモンセンターのロビーでダルマとゴロウは騒いでいた。泊まっている客はほとんどが朝食の最中であるにもかかわらずだ。

「なぜ……なぜゴロウが勝てたんだ？俺に負けたくせによ」

ダルマはコイキングのごとき目である一点を見ていた。その先には、ゴロウの手中にある翼の形のバッジにあった。

「決まってるじゃねえか、俺が強くなったからだ」

バッジの持ち主であるゴロウは、自信に満ちた顔で答えた。相棒のコラッタも声を出して笑いながら前歯を磨く。

「くそっ、こうしちゃいられねえ。俺は先にジムに行く。ゴロウも後から来いよ！」

ダルマはリュックを背負うと、ポケモンセンターを飛び出したのであった。





「広いなあ、このジムは。あんな場所でバトルするのか」

しばらくして、ダルマはキキョウジムの中にいた。見上げると首を痛めそうなほどに高い足場と、乗ってくれと言わんばかりのリフトが目立つ。

「これは、リフトに乗れということかな？」

ダルマは恐る恐るリフトの真ん中に来た。するとどこかのアトラクションのように急上昇し、止まった。所要時間は１秒以下にもかかわらず、どう見ても10メートルは上昇している。

「あー、びっくりした。けどこれでスタジアムに到着か」

震える足で何とか立ち上がったダルマは、辺りを見回してみた。フィールド自体はなんの変哲もないが、足場のある柱が何本か建っている。そして、ハカマを着た少年が１人。

「よう挑戦者、足の震えは収まったかい？」

「！　あんたは誰だ？」

「俺はハヤト、キキョウジムのリーダーだ」

ハカマの少年、ハヤトはダルマの方へ近づいてきた。ダルマは思わず身構える。

「君の名前は？」

「俺？俺はダルマ、挑戦者だ」

「そうか。ではダルマとやら、早速始めよう。手持ちは何匹だ？」

「２匹」

「よし！ならこちらも２匹で勝負だ。覚悟は良いか？」

ハヤトはこう言うと、答えも聞かずにダルマから猛スピードで離れた。そして柱の根元付近で足を止め、ボールを放った。

「行け、ポッポ！」

ボールからはポッポが飛び出した。畑の土の色をした翼に、淡黄色の毛並みがなんとも美しい。

「どうやら後戻りは無理だな……なら、いくぜワニノコ！」

ダルマは帽子を少し上に向けると、ワニノコを繰り出した。戦いの始まりである。

「まずは砂かけだ！」

先手はハヤトのポッポだ。ポッポはそこら辺にある砂を巻き上げ、ワニノコにかけた。ワニノコは腕でそれらを防ぐ。だが、いくらか目に入ってしまった。

「隙あり、電光石火だ！」

ワニノコの動きが止まるやいなや、ポッポは急加速しながらワニノコに突撃した。ワニノコは避けられるはずもなく、ダルマの目の前まで飛ばされた。

「ワニノコ！」

「まだまだ、これからだ！」

ワニノコがまだ起き上がらないうちに、再びポッポが攻撃を仕掛けてきた。

「ワニノコ、真正面から来るぞ！水鉄砲だ！」

「何!?」

ワニノコは素早く起き上がると、水鉄砲を１発放った。ダルマの指示もあり、ワニノコに近づいていたポッポの右翼を貫いた。ポッポはよろめきながら着地した。

「よし、今のうちに砂を落とすんだ」

ワニノコは口から水を出すと、顔を手早く洗った。これでワニノコにかかった砂はあらかた落ちた。

「くっ、中々やるな、ダルマとやら」

「いやぁ、それほどでも……」

ダルマはハヤトの言葉に、無意識に頭を掻いた。ワニノコも頭を掻いた。

「だが、そう簡単には負けないさ。ポッポ、風起こしだっ！」

ポッポは再び飛び上がると、ワニノコに向けて大きく羽ばたきだした。

「ぐおっ、落ちるー！」

突然の大風に、ダルマはあたふたしながら近くの手すりにしがみついた。一方ワニノコは、その足でなんとか踏張っていた。

「これでトドメだ、体当たり！」

ポッポは一旦風起こしを止めると、またまたワニノコに近づいてきた。ずっと踏張っていたワニノコは、急に風が止み、前のめりになっている。

「ワニノコ、ひっかくで迎撃だ！」

ワニノコは態勢を立て直し、ポッポを迎え撃つ。ポッポはよりスピードを上げてワニノコと激突する。

「今だ！１発浴びせろ！」

両者の距離がわずか２メートルほどになった時、ワニノコは振り上げた腕をポッポ目がけて振り下ろした。対するポッポは体の右側に体重をかけてぶつかった。両者は２秒ほど拮抗していたが、最後にはポッポが山なりに吹き飛ばされた。

「やったぜ！」

１匹目を倒し、ダルマは拳を振り上げガッツポーズを取った。

「ぐう、ポッポがやられるとは。ならばピジョン、出番だ！」

ハヤトはポッポをボールに戻すと、すぐさま次のボールを投げつけた。着地地点は柱の上にある足場だ。出てきたポケモンは、ポッポの進化形であり、ポッポより一回り大きいピジョンである。

「さあ、柱の上にいるピジョンに攻撃を当てられるかな？」

「なんのこれくらい。ワニノコ、登るぞ！」

このままでは技が当たらないと判断したダルマは、ワニノコに柱を登るよい指示した。柱はせいぜい若木の幹くらいの太さなので、ワニノコでも登るのは容易い。ワニノコはどんどん柱を登っていく。

「甘いな、泥かけだ！」

ここでピジョンが動いた。そこら辺から泥をかき集め、ワニノコの頭に落としだした。砂より重い泥がどんどん降り掛かり、ワニノコはずり落ちていった。

「畜生、これじゃ登れないぞ」

「まだまだ、フェザーダンス！」

ピジョンの攻撃は止まらない。ワニノコが泥に手間取る隙にワニノコの頭上に飛び降り、綿毛のような羽毛をばらまいた。これによりワニノコは急に動きが鈍った。

「くそっ、なんだこれは！」

「見てのとおり、羽毛だ。敵の動きを鈍らせ、攻撃を大幅に下げる力がある」

思わぬ足かせを受け、先ほどの余裕はどこへやら、ダルマは拳を握りしめた。

「そろそろトドメだ、翼で打つ攻撃！」

ここでピジョンは飛行速度を大きく上げた。空気を唸らせるほどの勢いでワニノコに近づき、自慢の翼を広げた。

「そう簡単にやられるか。ワニノコ、水鉄砲！」

近づいてくるピジョンに一矢報おうと、ワニノコは水鉄砲を撃ち放った。しかし、勢いのあるピジョンの前では大したダメージにならず、霞と消えた。そして、ピジョンの翼はワニノコの腹に叩きつけられた。

「ワニノコ！」

ワニノコは一直線に飛ばされ、フィールド上の柱に激突した。

「……どうやら、これでイーブンみたいだね」

ダルマはハヤトの言葉に返事もせず、力なくワニノコをボールに戻した。

「さあ、次は何を使うんだい？」

「……次はこいつだっ！」

ダルマは２つ目のボールを掴むと、柱の根元に向けて投げつけた。ボールは見事狙いの場所に届き、ポケモンを出した。

「出番だ、ビードル！」