数日前のことだ。
　11歳の誕生日ケーキは何が良いかと母親が訊いた。少し考え、チョコのケーキと答えた。嬉しそうに顔をほころばせた母親が、世界で一番美味しいケーキを作ってあげると張り切っていた。

｢あれ……とーさんは？｣

　リビングのテーブルにはご馳走が並んでいるが、父親の姿はない。キッチンから母親が言った。｢お仕事だって。遅くなるらしいから、先にお祝いしちゃお！｣珍しいな、とリクは思った。相当仕事が忙しいに違いない。いつ帰ってくるか――むしろ、今日中に帰ってくるかも怪しい。素直に席に着くと、母親がケーキを切り分けてくれた。

｢ねぇ、リク｣
｢……？｣
｢この街のこと、好き？｣

　母親は正面に座り、両手で頬杖をついてリクを見つめた。チョコレートケーキの一切れが、リクの前に置かれている。

｢……分からない｣

　好きだった、と思う。嫌いではない。
　けれど時々、誰もいない場所へ、ずっと遠くへ行きたくなる。

｢――そ。ならケーキ食べちゃいなさい。美味しいわよ〜私の特製ケーキ！ 世界一！ ひゅーひゅー！｣
｢自分で褒めるのかよ｣
｢リー｣

　リーシャンが笑った。確かに言うだけあってとても美味しい。軽い口当たりのチョコレートクリームを口に運ぶと、夢見心地に誘うような甘さが広がった。知っている味だ、と思った。でもどこで？ ――あれは旅行客と戦った時の事。火の粉から逃げ惑うキレイハナに勝利を確認した刹那、ガクンとアチャモが崩れ落ちた。駆け寄ると眠っているだけだった。ようやく気づいた技の名前は――

｢ねむ、り、ご……な……？｣

　ガクンとリクは崩れ落ちた。ごめんね、と囁く言葉。リーシャンが心配する鳴き声。全てが遠く、薄闇の向こう側へ沈んでいく。
　暗闇の奥。手放された意識の外側から小刻みな振動音が近づく。誰かのポケナビが、夜の底で時刻を告げる。

『23時48分10秒』

　――暗闇の中、目を覚ました。