ゴルトが刺された、と連絡があったのは昨日のこと。愛人の一人のポケモンに攻撃され重症を負った、と。部下は病院の受付で、ツキネの使いだと身分証明書を見せた。告げられた部屋番号をノックする。入れ、と予想よりも張りのある声が返ってきた。

｢失礼します｣
｢待ちくたびれたぜ｣

　ベッド上でひらりと怪我人が手を振る。｢体調はいかがですか｣広い個室は一見すると、ただのホテルルームにしか見えないくらいに整えられていた。部屋に備え付けの品の良いテーブルと椅子では、スリーパーが優雅に珈琲を飲みながらポケモン雑誌を眺めている。

｢明後日には退院だな。やっこさんはどうだ｣
｢悔しがっています｣

　ゴルトが肩を竦めて笑った。｢あぁ、本当に惜しかった。あとほんのすこーし、運が足りなかったな｣傷は深かったが、紙一重で致命傷ではなかった。一瞬反応が遅れていればあの世行きだったと続ける。
　
｢不意を打たれたのは何年ぶりだろうな。大したもんだよ｣
｢どのようなポケモンだったのですか？｣
｢ヌケニンだ｣

　生きているのか死んでいるのかも分からない、抜け殻のようなポケモン、ヌケニン。気配が一切なく、物音ひとつ立てず、意思があるのかも不明瞭だが――ひとたび指示を与えられれば、羽根を動かすことなく命令を遂行する。目を細め、ゴルトは犬歯を剥き出しにして告げた。｢テッカニンの仇、だとよ｣
　愛人の年齢から逆算するに、彼女がトレーナーの時分はゴルトがジムリーダーだった時期と重なっている。挑戦権の入手方法は今も昔も変わらない。
　――ポケモンの取引が禁止になったのは、ツキネの時世からだ。

｢虫ポケモンの寿命は短いですから、間に合わなかったのかも知れませんね｣
｢ヌケニンの寿命はどんなもんだろうな｣
｢さぁ――もしかしたら、我々より長いかも知れません｣

　カジノに沈んだトレーナーは他にもいる。｢かもしれんな｣とゴルトは喉奥で笑った。