 第九章「レース・誘拐・第三者」 −３− ( No.25 ) |
- 日時： 2011/02/07 20:00
- 名前： わたぬけ◆Yzj.2OFEoQ ID:Om3bLOAQ
- −３−
だいぶ山なりなエリアに入ってきた。このあたりまで来るとマンションやビルのような集合施設は影を潜め、一戸建ての住宅が目立つようになる。緩やかな斜面に立つ家々はやはり褐色の煉瓦建てで、窓の向こう側では夕食の準備に勤しむ人々の姿がチラホラと見受けられた。
そしてアルスはその家々が立ち並ぶ道路のすぐ上を猛スピードで走り、否、飛び抜けていた。先の危うくバスとトラックに衝突しそうになった件でまたもトレニアとファングとの差が開いてしまったことで、アルスは顔に少しばかりの焦りの色を浮かべていた。
もうすぐ第二のチェックポイントも迫っている。シュナの持つナビには今、上空を飛んでいる道路はこのあと例の鉄道線路と並行し、その並行するエリアが終わった少し先にチェックポイントがあることを示していた。
やがて二人の視界の左側方向脇から鉄道の線路が現れた。それは地図のとおり先の道路で並行する形となる。
「見えた。トレニアだわ」
シュナが指さす先にファングの姿があった。道は緩やか登り坂の直線で、数百メートル先まで向こう見渡せる。そのずっと先にあの二人がいたのだ。
「よっしゃ、今度こそ追いついてやる」
向こうはまだこちらに気づいていないようだが、それでも走る速度を決して緩めようとはしていない。もうトレニアはチェックポイントで自分たちを待つような真似はしない。なんとなくだがシュナはそう確信した。
前方のトレニア・ファング組はもうチェックポイントのボールを入手したのか、サラリと向きを変えて右に折れるとまた建物の影へと見えなくなってしまった。その様子を認めたアルスはさらに羽ばたく速度を上げる。翼が羽ばたく音はバサバサというものがいつしか、空気を打つような軽い破裂音のようになっていた。
そして二人はほぼ同時に見つける。道路とずっと並行していた鉄道線路が右へと折れ、街が背後に背負う山脈へと別れ行く、その枝分かれの根元にある空き地にあのボールが置かれていた。今回は蛍光ピンク。第一の時と同じ白い台座に置かれ、ナビの地図上でも同じ地点を指している。間違いなかった。するとアルスはぐっと高度を道路上を走る車にほとんどぶつかりそうなほどにまで落とす。そして次の瞬間に蛍光ピンクのゴムボールを台座ごと掴み上げ、再び一気に上昇した。
「ほらよ。これだろ」
アルスはボールをぞんざいにシュナへ渡し、後に残った台座を乱暴に放る。プラスチック製の白い台座は何も無い地面に乱暴にたたきつけられ、カランカランと音を立てて転がった。シュナはその様子にまぶたを軽く歪ませたが、これは後で咎めることとし、今はアルスに次の指示を出す。
次の第三チェックポイントはここからさらに西へと向かった先のカナベル公園という場所。
シュナはアルスにさきほどファングが折れたのと同じ交差点を右に曲がるように指示を出した。ナビによるとこの交差点を右に曲がった先にはレマルクシティ南部を東西に結ぶ幹線道路が走っており、そこを通るのが最短距離になることを示していた。そしてアルスは右へと曲がる。すると百メートル弱ほど先に再びファングがその背中をさらすような姿を現した。
シュナは先ほどから時間の感覚が変になっているような錯覚を覚えた。ついさっきこの交差点を折れたファングの姿を見たのが何十秒も前のことのように思えるが、実際にはアルスと十秒前後しか差が無い。長時間と認識するようなことがほんの数秒に過ぎない。そう感じている自分を自身で認識したとき、シュナはあまり認めたくない感情が芽生えていることを認識せざるを得なかった。それはシュナ自身がこのレースを“楽しい”と感じていることだった。
スタートした当初はこの腕輪の爆弾のせいで必ず勝たなければという焦燥感ばかりが募っていたのだが、今では気持ちの上にだいぶ鷹揚な構えが出来始めていた。それがこのような形となって表れ始めたのか。
耳に入ってくるのは風が吹きすさぶ轟轟という呻り声のような音ばかり。
シュナが手に入れた二つ目のゴム玉をポケットの中へ入れようとしたそのときだ。玉の表面にチェックポイントの番号を示す「２」という文字の他に、なにかマジックで書かれていることに気づいた。今しがたトレニアがこのボールを取る際はそんなもの書く暇なぞ無いようだったから、おそらくあらかじめ表記されていたのだろう。
『これから先は“途中参加者”あり。捕まらないように気をつけてね』
そう書かれてあった。いったいどういうことだろうかとシュナは首をかしげる。“途中参加者”というのはどういう意味か。自分たち以外に誰かが乱入でもしてくるというのだろうか。だが、後半の文章の意味に至ってはさらにわかりかねた。そうこうしているうちに目的の幹線道路が近づいたため、シュナはすかさずそこを左に折れるように指示を出した。アルスは勢いよく「おう！」と返し、ほとんど減速することなく広い交差点を体勢をかなり傾けながら左へと曲がった。シュナは振り落とされないようしっかり掴まるために、一度ボールの文章の意味を考えることを頭から放り出した。
幹線道路は片側三車線もあるかなり広い道路で中央には路面電車も走っていた。交通量も多いが、三車線という広さのおかげか車の数に比べて掃け具合はかなり早かった。その道路の数十メートル先に再びウインディとその背に乗るトレニアの姿を認める。
トレニアが一瞬こちらへと振り返った。トレニアは自らの視界にシュナとアルスの姿を映すと、意外と早く追いついてきたことに驚いたような相貌を向けたが、刹那まるでいよいよ楽しくなってきたと言わんばかりのとびっきりの笑みを投げかけ、前へと向き直った。
「気をつけてねアルス。トレニアたちを追い越したいからって無茶なことしちゃ駄目だからね」
ファングを追い越そうと躍起になった挙句に先刻バスとトラックに衝突しそうになったことを思い、シュナは声のトーンを落ち着けて話しかける。アルスはぶっきらぼうに「分かった」と返す。分かったのか分かってないのか、それがよく分からないような口ぶりだったが、とりあえずはよしとする。
ファングの走りは見事なものだった。ファングが次々と車を追い越していく様は先ほども目にしたが、今回はより顕著だった。交通量の多い中、まったくスピードを落とすことなくすいすいと自動車を追い抜いていく。それは水の流れがどんなに障害物に阻まれようとも最適な道を瞬時に探し当て、上から下へと当たり前に流れていく様によく似ており、まるで進むべき経路が最初から見えているかのようだった。それでいてスピードは車なぞ関係なく空を飛ぶアルスとほどんど変わらないのだ。シュナは精緻にして精彩とも言えるファングの走りに図らずも舌を巻いてしまう。
「すごい……」
無意識のうちに彼女はそう呟いていた。
そのとき再びトレニアがこちらへと振り返った。すると彼女は荷や着いた表情のままゆっくりと口を動かした。しかし距離が離れている上に、周りは自動車の雑音だらけだ。そう思ったとき、トレニアの口の動きは非常に大げさなものとなり、その瞬間シュナは口パクで言葉を伝えようとしているのだと悟り、彼女の口の動きに注目する。
――は・じ・ま・る・わ・よ。き・を・つ・け・な・さ・い
そこでトレニアの口パクは終わり、くるりと再び前に向き直った。
シュナは何のことだろうと訝しげな色に顔を染めた。しかし次の瞬間シュナはハッと息を呑む。空気に味は無いはずだというのに、なぜか苦々しげでのどにつかえるような感覚を覚える。同時にナビへと目をやった。ボールに書かれた途中“参加者”の存在。“捕まらないように”という謎の言葉。そしてトレニアの「始まるわよ」。そしてシュナが予想していたとおり、“それ”の存在はこの先の地図上にしっかりと刻まれていた。そこには×を丸で囲ったマークがあった。
「アルス、まずいわ」
「どうした？」
「あたしたち、気づいてなかったけど思ってた以上に相当まずいことをやらかしてるわ。いや、これからやらかすのかも……？」
＊
レマルクシティ南部のエリアを管轄とするレマルク南警察署はここ数日ほとんど事件も無く、その平和さでけだるい雰囲気を漂わせていた。交通課も数日前に小さな事故が一件あったのを最後に交通違反などを除いて特に大事無く穏やかな日々を過ごせていた。
交通課に所属するジント警部もこの平和な日々を大いに歓迎しており、この日も何事もなく今日という日が終わりそうなので大いに機嫌がよかった。
「暇ですね。こんだけ大きい街なんだからもっと事件の一つや二つ起こってもいいもんだと思うんですけど」
最近この課に配属されたばかりの部下がデスクにぐったりと身を持たせかけ、ため息混じりに漏らす。そんな彼を尻目にジント警部は半分ほど中身の残ったコーヒーカップを手にカラカラと笑う。
「ハッハッハ。若いうちは誰だってそういうもんさ。これからいろんな事件やらに遭遇すると今にそう言ってられなくなるぞ」
しかしそう言いながら彼が振り向いたとき、当の部下はなにやら窓に身を乗り出して外を眺めていた。なんだ、人が話しているのに外を眺めているなんて失礼なやつだ。そんなことを思い、警部が部下へと歩み寄ったとき、なぜこの男が窓に身を乗り出しているのか、その理由である異変に気づいた。
遠くから自動車のクラクションの音が近づいてくる。しかもおかしいのは近づいてくるクラクションの音は一台の車のものではなく、それぞれが別々の車より発せられているものなのだ。
「なんでしょう？ なにかがこっちに近づいてるみたいですね」
南署はレマルクシティ南部を東西に結ぶ幹線道路に面しており、例のクラクションの音は片側三車線の幹線道路の東方向より近づいてくる。
「まさか……」
警部はゴクリと息を飲んだ。
そして次の瞬間、それは正体を表した。ほとんど目にも留まらぬ速さで一体のウインディが左から現れ、瞬時に右の建物の影へと消えた。そして数秒遅れて、今度はカイリューがほとんど同じ速度で同じように現れて消えていった。クラクションの正体はウインディに行く手を阻まれた自動車たちの叫び声だったのである。
「な、なんだぁ今のは？」
部下が素っ頓狂な声をあげ、今見た光景に目を皿のようにした。そして次の瞬間、背後でガシャンとカップの割れる音と、カップに入っていたコーヒーが飛び散る音が鳴り渡った。
そこにはカップを落としたことには目もくれず、たった今目の前で起こった光景に身を震わせているジント警部の姿があった。
「まあぁぁぁたアイツかぁああぁ！ トぅぉルェニぃアァあああ！ 畜生めがあぁ！ 最近おとなしくしてると思ったらまたやってくれたかっ！」
全身の体毛という体毛が逆立っているような出で立ちのその姿に、部下の署員はあっけにとられる。というよりも、まだ知り合って数日ではあるが自分の知るジント警部の姿と、目の前にいる悪魔のような様相の人物が同一人物だという認識ができなかったというべきだ。
ジント警部には許せないものが三つある。一つ目は歯に引っかかってなかなか取れない食べかす。二つ目は自分の愛娘に近寄る男という名の悪い虫たち。そして三つ目はこのレマルクシティの交通安全を乱す輩。トレニアはその三つ目に属し、またジント警部のここ一年の頭痛の種だった。
トレニアはだいたい一年ほど前からレマルクシティに突然現れ、レースだと称してはたびたび街の交通安全の障害となるような迷惑行為を繰り返していた。レースだかなんだか知らないが、当然ながらジント警部をはじめとするレマルクの警察たちもこれを放っておくことなど出来ず、これまで何度も捕らえようとしたが、これまでその試みは一度も成功していない。彼女らのアジトとなる場所も探し当てようと試みたこともあるのだが、まるで地震を察知した野生動物のごとく、踏み込んだ時にはもぬけの殻ということも何度となくあった。
もっとも、一度でも成功したら一年にわたって頭痛の種になるようなことはないのだが。
「今日という今日は捕まえてやるぞっ！ 治安の敵！ 交通安全の敵！ 住民平和の敵！ そしてワシの安眠の敵であるあの女をッ！」
そして警部は無線を乱暴に引っつかむと、巡回中のパトロール警官へと緊急連絡を下した。
その様子を部下の署員はただただ口をあんぐりと開けて視界に収めることしか出来なかった。
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